— А щоб тебе чорти вхопили, стара відьмо! — вилаявся Тимофій і навіть сплюнув із досади на бабцю, яка так недоречно трапилася йому на шляху.
Не тямлячи себе, лаючи всіх старих на світі, що плутаються в порядних людей під ногами, Тимофій повернувся назад. Марко, витончено притулившись плечем до огорожі чийогось будинку і схрестивши на грудях руки, зі сміхом спостерігав за маневрами свого друга.
— Ну що? Яка гарніша — молода чи стара? — весело запитав він, коли розсерджений Тимофій підійшов до нього.
— Тобі лише зубоскалити! Через цю стару каргу я таку дівчину проґавив!
— А що мені буде, якщо я скажу тобі, хто ця красуня? — з невинним виглядом вкрадливо запитав Марко.
Тимофій неначе розквітнув.
— Ти її знаєш? — схвильовано запитав він.
— Знаю! — недбало відповів Марко.
— Ну!
Марко розсміявся, поглядаючи на свого красеня друга, який благально дивився на нього.
— А що мені за це буде? — знову запитав він.
— Та що забажаєш! Хоч душу мою вийми та собі візьми! Хто вона? Говори вже! — нетерпляче вимагав відповіді Тимофій.
— Ох ти й гульвіса! Ну, душа мені твоя ні до чого, вона в тебе й так досить грішна та розпущена. А от від меду ввечері я не відмовлюся.
— Тобі вчорашнього мало? Що ж, буде, буде тобі меду та горілки стільки, скільки забажаєш! Не муч мене!
— Її звуть Орися, — сказав Марко, усміхаючись у вуса. — І вона — Федора Голуба дочка. Тільки я її маленькою дівчинкою пам’ятаю, але вона зовсім не змінилася. Якою була гарненькою лялечкою в дитинстві, такою й залишилася. Тільки тепер справжньою красунею стала! Її я чомусь одразу впізнав, на відміну від татуся.
— Веди мене до неї! — негайно зажадав Тимофій.
— Охолонь! — насупився Марко. — Ти ліпше себе в руках міцніше тримай. Чи ти мене не зрозумів? Її батько — той самий холуй, якому ти напередодні в корчмі в пику зацідив! Гадаєш, він шалено радий буде тебе бачити після вчорашніх неподобств? Він не пропустить нагоди розрахуватися з тобою за побої під зад нагайкою. Та й не знаю я, де тепер Голуб живе!
Тимофій засмутився, адже зрозумів, що тепер дістатися до красуні буде вкрай складно, тож почав гірко шкодувати про те, що накоїв учора. Але хто ж знав, що в цього ляського блюдолиза виявиться така красуня донька?
— І що мені тепер робити? — спересердя мовив він.
Марко уважно подивився на засмученого друга, знизав плечима.
— Удавись, — серйозним тоном порадив він, але очі його весело заблищали. Тимофій пирснув, а потім обоє друзів розреготалися, уявивши, як задирака Тимофій, гірко каючись у затіяній напередодні бійці, іде вішатися.
Дівчину, що полонила Тимофія, насправді звали Іриною, але всі навколишні називали її зменшувально-пестливим ім’ям — Орися. Вона була старшою із трьох дочок магістратського урядника Федора Голуба.
Старий Федір овдовів, коли Орисі минуло дванадцять років. Нещастя його полягало в тому, що він щиро мріяв про сина, але всі його сини вмирали в дитинстві, не проживши й одного року. Остання спроба народити хлопчика коштувала його дружині життя — вона померла, народивши мертве немовля чоловічої статі. Відтоді маленька Орися замінила в домі господиню й матір двом своїм молодшим сестричкам.
Смерть дружини надломила Голуба. Не те, щоби він так несамовито її кохав, але ця втрата відкрила йому гірку істину: смерть не вибирає людей — вона просто забирає будь-кого в усяку годину. Це стало страхіттям для Федора: він не боявся за себе, ні. Сенсом його життя, його відрадою стали троє доньок. Усю свою любов, на яку він тільки був здатний, старий урядник переніс на дочок. Він із жахом усвідомив, що одного разу може теж ось так просто померти, і тоді його дівчатка залишаться зовсім самі в цьому жорстокому світі, без захисту й опори. Адже жодної рідні він не мав. І що тоді станеться з його донечками? Хто їх захистить? Ось чому Голуб прийняв унію і звів із поляками тісну дружбу, що доходила до підлабузництва, — вони були господарями життя, отже, він міг урвати від їхньої могутності шматочок для своїх дівчаток. Він прагнув дібрати всім трьом дочкам достойних чоловіків, які стали б їм захистом і опорою, коли його не стане на цьому світі.