Залізні ворота замку раптом заскрипіли, відчиняючись, і з них вискочила Ритка. Метнулася до нас, і обличчя в неї було таке перелякане, що я мимоволі дивився на ворота — може за нею жене якесь чудовисько?
— Хлопці, на південному мосту… Хлопці… — Ритка схлипнула, і я зрозумів, що нічого більшого від неї не доб'єшся — у кращому разі вона розриветься. Втім, і так було зрозуміло. Слідом за Ігорком я кинувся до воріт.
5. ДЕРЕВО І СТАЛЬ
Міст був вузьким, метрів зо два завширшки. По краях піднімалися низенькі, в метр, перильця з того самого рожевого мармуру, що міст, і весь замок. Найгірше було те, що мармур моста виявився страшенно гладким, ноги ковзали. Я намагався бігти ближче до краю, там плитки виглядали шорсткими. Зате відразу стало страшніше — надто далеко під нами тремтіла морська гладь. Ми з Мальком бігли вже хвилин п'ять, наш замок залишився позаду, і почуттів, якими засипали нас дівчата, чути вже не було. І добре… Я згадав, як вони притягли зброю, але почали мене відмовляти йти на міст. Першого дня можна не грати… Що я, зрадник, чи що? На південному мосту, де чергували всього троє хлопців, точилася запекла сутичка. Таня побачила її з дозорної вежі — сьогодні була черга її спостерігати за мостами — і подала сигнал тривоги. А мене намагалися відмовити допомагати хлопцям! Мало, що я не вмію фехтувати… Теж мені, мушкетери. Майстри дерев'яного клинка... Я мчав за Мальком, а меч, той самий, який він показував мені вранці, мотався у мене на поясі.
У центрі міст злегка вигинався догори, підйом був пологий, майже непомітний, але приховував від нас картину бою до останнього моменту. Вітер усе міцнів, і не дивно — до води тепер була добра сотня метрів. Я намагався не дивитися вниз, але відчував зі страхом, що міст розгойдується від його поривів. Хіба можна так будувати — величезний, не менше, ніж за кілометр, міст і жодної опори! Але тут ми дісталися до середини мосту, до найвищої точки. І одразу всі побачили.
Наших хлопців рятувало лише те, що міст дуже вузький, і битися могли лише дві пари. А то їх давно б зім'яли — з боку ворожого острова насідало не менше десятка хлопців. Нападники були такі ж засмаглі і так багато одягнені, як і ми. Але відрізнити їх було неважко — у їхніх руках сяяли сталеві мечі! Справжні, небезпечні навіть на вигляд. Я побачив ці мечі і заціпенів. Серце забилося часто-часто. Яка ж це гра? Це знущання! Вони зі справжньою, смертельною зброєю, а ми з дерев'яними іграшками! Мені захотілося крикнути, що так нечесно, хоча я й розумів, що дурніший за цей крик нічого не придумаєш. Але тут я побачив таке, від чого серце в мене ніби обірвалося. Один із нападників розмахнувся, і його меч обрушився на Кріса, який зараз один загороджував їм прохід. Двоє інших наших хлопців, Януш та Толік, чомусь стояли за його спиною… Так ось, Кріс не став ухилятися від удару, а підняв свій меч, щоб його відобразити. І поки блискучий сталевий клинок падав на Кріса, я встиг подумати, що металевий меч напевно перерубує дерево навпіл і вдарить Кріса по обличчю.
Два мечі, сталеві та дерев'яні, схрестилися. До нас долетів скрегіт, і я побачив, як від удару посипалися іскри. Тим часом Кріс стрибнув уперед і вдарив сам. Його меч ковзнув уздовж ворожого і влучив супротивникові в плече. І нападник, хлопчик приблизно мого віку, раптом закричав. Відчайдушно, так не кричать, коли одержують удар палицею. Навіть Кріс відступив назад, а Малек, що стояв поруч зі мною, ойкнув. А той незнайомий хлопчисько осідав повільно на мармурові плити мосту. По руці його текла кров. Справжня… І на дерев'яному мечі Кріса теж темніли червоні плями.
Бій на мить припинився. Кріс відступив назад, а між двома загонами тепер сидів закривавлений хлопчик. Нарешті його товариші кинулися до нього і відтягли назад. А я подивився на Януша з Толиком. Уважно подивився не так, як раніше. І зрозумів, що Януш не випадково тримає меч у лівій руці — права у нього обмотана темною від крові ганчіркою. А Толик недаремно приклав руку до живота — так само в кіно затискують рану солдати. Але ж ми не солдати!
Кріс обернувся, і я побачив, який тужливий погляд. Але тут він помітив нас і полегшено махнув рукою. Малек підбіг до нього. А я продовжував стояти.
Ми ж не солдати! А ті з двадцять четвертого острова знову полізли в бійку. Кріс тепер бився пліч-о-пліч з Мальком. Я вразився, дивлячись, як спритно орудує мечем найменший боєць нашого острова. Звичайно, відбити навіть несильний удар дорослого хлопця в нього не вистачило б сил. Тільки він і не збирався їх відбивати. Малек ухилявся. Вже два-три рази ворожий меч вибивав фонтан кам'яної крихти там, де він щойно стояв. Але за мить до удару Малек ледве вловимим рухом вислизав убік.