- Что молчишь или боишься меня? Покажись, хоть будет что потом нарисовать на могильной плите… упс.
Туман вдруг зашевелился, словно где-то заработали мощные вентиляторы, и резко скакнул назад, открыв еще метров пятнадцать. И на самой краю на границе с туманом стоял он - местный Хозяин. Скелет ростом под три метра с изгибом позвоночника больше подходящим прямоходящему ящеру, чем человеку, удлиненным и сплюснутым поверху черепом с сильно выдающейся вперед челюстью и горящими ярко-алым глазами. Две руки едва ли не касающиеся лодыжек с тремя пальцами, каждый из которых был увенчан здоровенным когтем. Две ноги с вывернутыми назад коленными суставами и толстым хвостом, упирающимся в землю.
- Хозяин могил, - произнес я вслух, рассматривая необычное создание. Мне доводилось слышать о таких существах, когда знакомился с магической историей и феноменами этого мира. Кладбище, на котором зарождался Хозяин или, как его еще называли - Костяной Дракон, блокировалось и более никогда не принимало покойников.
Чтобы уничтожить Хозяина могил, требовалось с полдюжины сильных магов и едва ли не локальная войсковая операция. И всего этого у меня не было. В одиночку тягаться с этим сложновато, учитывая, что в распоряжении этого существа вся энергия кладбища, которую он использует напрямую, а не перегоняет через себя.
- Ну, пободаемся, - сквозь зубы произнес я и шагнул вперед. Одновременно с этим атаковал и дракон. Оба наших удара совпали, но вот по результату сильно разошлись: защита не выдержала и меня отбросило назад, спиною точно на одну из гранитных плит. Хозяину тоже не поздоровилось, но такому существу отсутствие одной руки нескольких ребер не помеха, вон уже поднимается и вот-вот восстановится.
И я бы поднялся, только что-то не получается, да и дышится тяжело… колет при малейшем вздохе и приходится хватать воздух мелкими и частыми порциями, точь-в-точь как запалено дышащая собака. По ходу, ребра мне поломало и обломками повредило легкое, плюс черепно-мозговая… Не обладай я повышенным жизнелюбием и не имея знакомства со Смертью, уже валялся в коме или вовсе в виде остывающего тела. А так, все вижу и даже могу побороться… нет, фигушки - очередное заклинание, на которое с трудом насобирал сил, лишь заставило качнуться Хозяина и на пару мгновений замедлить.
- Су…а, будь я личем и тебе бы не поздоровилось, - со злостью пробулькал я, плюясь кровью. Да, мертвое тело имеет кучу преимуществ перед живым - сильнее, неуязвимее, мощь заклинаний больше на порядок. Да мне бы эта ходячая куча костей доставила бы проблем не больше, чем возня с кокосовым орехом, пожелай полакомиться сладким соком.
Вспомнил свое прошлое тело, которое перенесло все тяготы мира Лираст, его малый вес, тонкую, пергаментообразную кожу на костях скелета. Как наяву ощутил, что вместо мягких подушечек пальцев нарастает плотная сухая… пленка, наверное, или нечто вроде, сквозь которую легко чувствуются голые плюсны. А через долю секунды мир мигнул, сменив картинку мрачноватого вида с плохой видимостью на идеальную, не испорченную темнотою и дымной пеленой.
Вместо боли - злость и голод. Злость на живых, которые находятся совсем неподалеку и излучают спокойствие, умиротворенность. Спят? Да, да эти жалкие ничтожества спят, отдыхают совсем рядом со мною. Ничего, не долго им еще пребывать покое, скоро, очень скоро их жизненная энергия утолит мой голод. Вот только уберу помеху с моего пути…
Высокая фигура в нескольких метрах впереди, вдруг ускорилась, оказавшись совсем рядом, и попыталась пробить мне живот свой когтистой лапой. Жалкую попытку убить себя я прервал обычной оплеухой с вложенной толикой силы. Трехметровый скелет отлетел на одну из оград, которая прогнулась до земли под весом создания. Подняться он уже не смог: я оказался быстрее его и оказавшись рядом, ухватил кладбищенскую тварь за загривок и как следует встряхнул. Ребра, ключицы и конечности осыпались по ноги снежными хлопьями, словно качнул еловую лапу в зимнем лесу. Едва коснувшись земли, они истаивали, превращаясь в черные хлопья невесомого праха.
Позвоночник с черепом не долго пребывал в моей ладони. Вот он окутался густым зеленым сиянием и вместо части скелета в руку удобно лег посох - изящное тело из позвонков, небольшой череп ящера с огромными клыками и десятками острых зубов, черное основание в виде трехгранного жала. В памяти заворочались воспоминания, что некогда я владел более грозным оружием, и этот посох не идет со старым ни в какое сравнение. Им можно было убивать богов…
Я шел и вспоминал, вспоминал и вспоминал…
Прошел мимо ворот, потом мимо дома, а в памяти зияли огромные провалы, которые не торопились заполняться. Ничего, вот сейчас заберу жизни никчемных созданий и вспомню, непременно вспомню… краем сознания я уловил, что совсем рядом в нескольких метрах сияют искорки живых существ, послышался шорох, словно кто-то решил убежать. Поздно…
Энергия поглощенных жизней прошлась по сознанию бодрящей свежестью, удалось вспомнить, что я - Артур, учусь… нет, учился… теперь работаю смотрителем кладбища… мысли проносились быстро и обрывками, почти не задерживаясь в сознании. Удалось точно вспомнить, что я живой или был живым. Нет, нет - я точно живой.
‘Живой, живой’.
Повторяя как мантру это слово, я отрешился от всего, даже на время позабыл про голод.
‘Живой, я - живой’, - билось в голове.
Очнулся внезапно и едва не упал на землю - ноги едва держали.
- Ох ты ж, - простонал я, опираясь на трость обеими руками. Только благодаря ей я еще не валялся на грязной земле. Странно, вроде бы ничего такого не было. Подобрал, нашел, что ли где-то? Но сил и желания напрягать память не хотелось. Даже ощущение, что недавно, буквально только что, произошло нечто серьезное, почти не взволновало. Вместо этого пришла мысль, почерпнутая в какой-то книге: ‘об этом я подумаю завтра’. И я с ней полностью согласился.
Сил идти до съемной квартиры просто не было, благо что совсем рядом стоит мой дом, в котором проведен ремонт и где имеется старенькая раскладушка. Ее я не стал выбрасывать, оставив на всякий случай и вот пригодилось.
Проснулся утром свежим и страшно голодным. Хотелось есть так, что был согласен даже на сухой ролтон - страшную гадость, которую только могло придумать человечество. Раскладушка жалобно скрипнула и затрещала материей, когда я резко сел на ней, сразу после пробуждения.
- Вот же блин, чего это я тут делаю? - недоуменно пробормотал я под нос, осмотревшись по сторонам. До вселения на казенную жилплощадь, я рассчитывал еще пару недель пробыть на съемной квартире. И вдруг просыпаюсь здесь. Да еще спал в одежде. Хотя, учитывая, что ночами еще бывает прохладно, а я большой поклонник тепла, последнее неудивительно. Вот только одежка сильно потрепана, словно я на земле валялся и… кровь, что ли?
Я ковырнул коричневое пятно на рубашке, тянувшееся от воротника до груди, машинально провел по лицу и ощутил коросту запекшейся крови на подбородке.
- Что за черт, вампирствовал я вчера вечером, что ли?
И тут вспомнил про ритуал, который провел с Максом. Но не мог же я там так чудно измазаться в крови. Или…
Я обежал взглядом комнату, но мертвых тел поблизости не увидел, после чего вздохнул с облегчением. Нет, поблизости загрызенных мертвецов не наблюдалось, что уже хорошо. Но когда я попытался встать с раскладушки, то наступил на нечто круглое, валявшееся прямо под ногами у спального, хе-хе, ложа. С трудом устоял, хотя и больно ушиб большой палец на правой ноге.
Слова ругательства замерли комом в горле, когда я рассмотрел предмет. Это была изящная трость из светлой кости с выполненная в виде позвонков с черным трехгранным жалом основания и змееобразной, нет, ящерной головой в навершие.
Вот тут я вспомнил все.
- Я был личем, - потрясено проговорил я. Все происшедшее ночью встало перед глазами, как только что свершившееся. Несколько секунд я стоял и вспоминал, прочувствовал каждый миг ночного события и вдруг вспомнил еще кое-что. Ночью я шел к домам за чужими жизнями и нашел кого-то. Черт.