Квинлан не понаслышке знал, что такое оказаться нищим или, хуже, рабом. Зарождавшаяся прослойка крепостных крестьян, рабочих жила не сильно лучше невольников. Нобили могли безнаказанно убить их за любой пустяк, продать на рынке словно скотину.
В связи с тем, что Новый Рим давно не завоевывал новых территорий, предел расширения просто исчерпан, а необходимость в рабах не отпала, имперцы решили разводить их. Самые предприимчивые рабовладельцы создавали целые фермы для взращивания человеческого скота.
Рабство в обществе ацтлани резко отличалось от ромейской системы и действовало согласно другим правилам. Дети рабов не попадали автоматически в рабство, и рабам разрешалось обладать чем-либо — порой даже своими рабами. Если раб попадал в услужение некромантам, не в качестве жертв или подопытных — их освобождали, также на свободу можно было рассчитывать при успешном побеге. Если не нашли за три месяца, считай, свободный человек.
Не то чтобы в Ацтлане знали о правах человека, просто зомби успешнее живых невольников на тяжелых работах.
Квинлан не особо сожалел о падении Нового Рима, ему так и так грозила катастрофа в силу объективных экономических, социальных, политических факторов.
По мере приближения к Драконьему холму плотность нурийцев на квадратный метр резко возрастала, включая количество патрулей. По краям дорог были расставлены кресты с распятыми людьми, враг совершал это в качестве устрашения. Самую популярную ромейскую казнь использовали против ее же изобретателей.
Выжившие обитатели столицы, кто не успел бежать, сидели по домам и в ужасе ожидали, когда придут за ними. Культисты не делали разницы между рабом или нобилем.
— Берем этих, — шепнул Квинт Тлалоку. — Левого прибьем, правого допросим.
Навстречу лазутчикам через узкий проулок неспешно шли двое нурийцев в хитиновой броне. Дорогу им освещали зажженные факелы.
— Может лучше наоборот?
— Почему?
— У левого на шлеме красная полоса намалевана. Он выше званием, младший командир десятка. Знает больше рядового.
— Будь по-твоему, — согласился Квинт. — Пусть подойдут поближе. Магию не используем.
— Нурийцы очень сильные и выносливые.
— Ты, высший лич, тоже парень не слабый.
Квинт с Тлалоком подкараулили оккупантов из-за углов. Те даже ничего не успели поделать, когда нечто невидимое напало на них. Американец молниеносным движением вогнал обсидиановый кинжал в слабозащищенную шею нурийского солдата. Высший лич действовал менее тонко: ударил кулаком в грудь, отчего у мутанта сперло дыхание, и он не мог закричать, затем получил в лицо.
— Готовы.
Один нуриец захлебывался кровью, второй с переломанными ребрами пытался продышаться. От греха подальше Тлалок забрал у потенциального информатора саблю и стянул хитиновый шлем. Бессмертные во всей красе узрели очередную изуродованную эмульсией тварь. Угольно-черные кожа, глаза, широкий рот, скорее напоминающий пасть с кривыми зубами.
— Если будешь вести себя хорошо, умрешь быстро, — пообещал Квинт пленнику. — Где находится Энра?
— Вестник… — прохрипел воин. — В храме… главного дракона… Димувира.
— Охраны много?
— Вы… может быть, и проскочите…
— Как насчет защитных, сигнальных чар?
— Великий Вестник… не нуждается в них… Он есть само… разрушение…
— Благодарю за подсказку. — Кинжал Квинта перерезал нурийцу горло. — Видишь, Тлалок? Энра поступил очень предсказуемо, разместившись в логове Димувира.
— Это одно из самых насыщенных силой мест на Пангее, — ответил лич. — Ничего удивительного.
— Полдела сделали.
— Наверняка после нападения Борейских горах охрана Великого Вестника усилена и наложена кучу защитных чар.
— Вряд ли нурийцы ожидают, что в этот раз мы отравим жабу, — высказался американец. — Всего не предусмотришь.
Пробираться через храмовые кварталы Драконьего холма оказалось труднее всего. Количество врагов здесь зашкаливало, они разбили целые палаточные лагеря на площадях, мест в жилых зданиях не хватало. Нурийцы, конечно, могли б перебить остатки ромейского населения, но утилизация трупов та еще морока, да и кому-то надо прислуживать новым хозяевам.
Регулярные воинские подразделения Кэл Нура вели себя более цивилизованно в отличие от собратьев из числа Истовых Ревнителей, даже за каннибализмом не были замечены.