Вход в некрополь представлял собой двадцатиметровый провал в земле. По краям в скале была выдолблена лестница, уходящая глубоко вниз.
— Владыка, как я рад видеть тебя снова, — их с Тлалоком поприветствовал другой лич. Кроме набедренной повязки он носил на шее внушительный золотой медальон, украшенный рубинами. — Наша работа здесь ни останавливалась ни на день.
— Ты Мекатл? — уточнил Кирилл.
— Да, мой царь, — удивился хранитель некрополя. — Неужели я настолько изменился, что стал неузнаваем?
— Странствие отняло у меня память, — пояснил архилич. Мекатл был одним из тех, кому можно это рассказать. — Многое позабылось.
— Я понял тебя, владыка.
— Покажи и расскажи мне тут все.
— Как пожелаешь.
Спустившись под землю, Кирилл, Тлалок и Мекатл оказались в темных туннелях, освещаемых магическим пламенем. Тела усопших покоились в выдолбленных в стенах нишах, все они имели различную степень сохранности. От голых скелетов до умерших словно вчера, некрополь пропитан чарами нетления, процессы разложения замедляются в сотни раз.
— Как много мертвецов тут собрано? Вы ведете подсчет?
— Разумеется, — закивал хранитель. — К сегодняшнему дню в некрополе скопилась сто восемьдесят одна тысяча тел. Мы в любой момент готовы пробудить их.
— Много.
— Пещеры тянутся на многие мили, места хватит и для миллиона усопших.
— Их свозят со всей страны, верно?
— Три-четыре раза в месяц приходят барки со специально отобранными телами, мы не помещаем сюда маленьких детей, калек без рук, ног. Для войска поставляется лучший материал.
Мекатл вывел Кирилла с Тлалоком в хорошо освещенную пещеру с высоким сводом, где работали младшие жрецы-личи с послушниками. На каменных алтарях были разложены свежие трупы, их части, аккуратное разделанные и обработанные бальзамирующими составами.
Посреди зала возвышалось шести-восьмиметровое нечто, облепленное строительными лесами. Гротескная пародия не человека в сидящей позе. Оно состояло целиком из мертвой плоти, части тел разных людей скрепляли друг с другом, и получался гигантский… Франкенштейн.
Массивное туловище, толстые четырехпалые руки и ноги, короткая шея. На плоском лице отчетливо выделялись круглые провалы глаз и широкая пасть с набором акульих зубов. Кирилл думал, что больше ничего не ужаснется. Он сильно ошибся.
— Владыка, — обратился к архиличу Мекатл. — Тебе нравится наша работа?
Лопатин на короткое время потерял дар речи.
— Это кого вы тут лепите?
— Ну… мы их между собой называем слепками. В будущей войне они заменят осадные орудия, станут тяжелой пехотой. Этот почти готов, осталось наложить контролирующие чары.
— Сколько тварей уже сделано?
— Шестьдесят восемь, — бодро ответил Мекатл. — Они хранятся в восточных пещерах, ждут своего часа.
Кирилл подошел к туше поближе, обошел ее по кругу.
— С ума сойти.
— Каждый слепок — неповторимый шедевр некромантии, на изготовление одного уходит много месяцев. На каждом этапе нужно много всего учесть: правильно ли обработана, скреплена плоть, распределение массы, подвижность суставов…
— Неужели они не разваливаются при движении?
— С первыми слепками так и было, но мы учимся на своих ошибках.
— Они умнее обычных мертвяков?
— На целый порядок. Им хватит мозгов, чтобы отличить своих от чужих, использовать оружие, выполнять несложные команды вроде «стой», «сиди», «принеси то».
Хранитель некрополя долго и увлеченно рассказывал про свои любимые детища, поясняя каждую деталь. Кирилл его не прерывал, любое знание может в будущем принести пользу, особенно способы создания жутких мясных големов.
— А зачем слепкам способность издавать звуки? — недоумевал Мекатл, когда архилич предложил прикрутить великанам сирену.
— Мы ведь собираемся сражаться с живыми людьми, так?
— Так, мой царь.
— А живые люди имеют свойство бояться, так пусть бояться еще сильнее. К тому же оглушительно завывающие на поле боя големы усложнят ромейцам командование войсками, собьют их с толку.
— Я не думал о таком, — протянул лич. — Мы попробуем дать нескольким созданиям голос. И что такое «голем», владыка?
— Так в Мире Первого Солнца называются искусственные существа, только по легенде их делали не из плоти, а из глины.
Экскурсия по некрополю Кирилла впечатлила, личи готовятся к войне всерьез и основательно. Если царь Ацтлана вдруг решит включить заднюю, его не просто не поймут, а кремируют собственные приближенные, не взирая на наложенные клятвы. Немертвые лелеют вековую мечту утопить Ромейскую империю в крови, отступать нельзя. Они не для того копили силы последние двести лет.