— Значит, оно наделено магической силой… Что ж, Охтли, мы решим твою проблему. Переночуешь в моей пирамиде, в комнате для слуг, через день или два отправимся в дорогу.
— О, владыка, ты так великодушен!
— Иди уже.
— Мой царь, — тихо заговорил первый советник. — Не проще ли поручить дело кому-то из слуг?
— Я давно хотел проехаться по своим владениям, осмотреть их, к тому же, невиданное раннее чудовище с магической силой может оказаться полезным. Сам подумай, свет, убивающий живых людей… Вдруг он и драконов способен прикончить.
— Воля твоя, владыка.
***
Некоторые жрецы-личи для усиления способностей используют колдовские посохи из золота, кости, дерева или оружие типа мечей, кинжалов, топоров. Кириллу советовали тоже сделать себе концентратор, раз прежний не подходит, но его категорически не устраивал ни один из вариантов. Он поступил иначе — заказал у лучшего кузнеца Ачтилана тяжелый железный лом в полтора метра длиной с наложенными укрепляющими чарами. Дешево и сердито. В самом крайнем случае можно превратить недоброжелателя в сочную отбивную.
Из Ачтилана к северным водопадам отправилась целая процессия, которую возглавлял Кирилл: Двадцать воинов-ягуаров, жрец-лич с тремя послушниками, двое крестьян и староста деревни Охтли с внуком. А чтобы живые не тормозили мертвых, не нуждающихся в отдыхе, их тащили на носилках воины-ягуары.
Транспортом царю и жрецам служили зомби-лошади, которые выглядели просто отвратительно. Наполовину сгнившая плоть, облезшая шкура, торчащие кости. Мухи по какой-то причине избегали нежить, однако бактерии делали свое дело. Охтли и его внуку пришлось дышать через тряпки, вонь разлагающегося мяса была невыносима. Что поделать, живые лошади испытывают паническую боязнь перед немертвыми, а редкие исключения из этого правила ценятся дороже золота.
Оказавшись за пределами Ачтилана, Кирилл смог заценить глубинку. Вдоль реки Чаулок тянулись оросительные каналы и поля маиса, на которых усердно трудились крестьяне. Им, в отличие от нежити, нужно заботиться о прокорме себя, своих семей, плюс часть урожая отдавать государству в качестве налога. Маис заменяет ацтлани хлеб, это основная культура, выращиваемая в стране, по легенде ее принесли на Отрию из Мира Первого Солнца.
Местная кукуруза была сильно меньше земной, о селекции аборигены имеют лишь смутное представление.
”Мда, тут не на одну сотню лет работы.”
Само население жило в тростниковых хижинах или лачугах из сырцового кирпича, быт достаточно примитивный, даже железные инструменты не получили широкого распространения, банально из-за того, что мало кто мог себе их позволить. Из животных ацтлани держали лошадей, коз, уток. Самой экзотикой оказались рептилии илькетуки, используемые в качестве тяглового скота — Размеры и пропорции как крупного быка, шесть ног с копытами, зелено-коричневая шкура, крокодилий хвост, вытянутая морда с высоким алым гребнем.
В экосистеме Отрии присутствовали как земные представители флоры, фауны, так и явные инопланетяне, или, скорее, местные. Кирилл не мог припомнить, чтобы на Земле в современную эпоху водились мелкие птерозавры, полуметровые насекомые, сухопутные моллюски, не говоря о многочисленных магических существах.
Люди не первые чужаки здесь, почти у каждой расы имеются предания о том, как они целенаправленно, или нет, осуществили путешествия между мирами.
Ацтлани привели боги, ромейцы перенеслись случайно на восемьсот лет раньше, еще раньше попали далекие предки мезоамериканских индейцев, ксеносы. Тем не менее, люди на Пангее давно превратились в доминирующий вид, однако когда-то на месте Ацтлана, Ромейской империи процветала развитая ванарская цивилизация, но человеческие болезни погубили ее…
К исходу первого дня пути отряд во главе с Кириллом свернул с большой дороги лесную тропу. Деревня Охтли располагалась в глуши, куда путь еще надо отыскать. Заблудиться в ацтланских джунглях проще простого, к счастью среди немертвых присутствовали умелые следопыты.
С наступлением сумерек в лес окрасился разноцветными огоньками: фосфоресцирующие грибы на стволах деревьев, некоторые растения в подлеске и насекомые. Выглядело завораживающе.
Кирилл обратил внимание на блуждавшие голубоватые шары размером с футбольный мяч.
— Что это?
— Блуждающие огни, самые примитивные духи, — пояснил Тлалок, младший жрец, отправившийся в качестве подстраховки. Кирилл выделил этого лича среди прочих и приблизил к себе, так как он держался особняком, не состоял ни в одной из придворных группировок. — Они появляются там, где граница между Тенью и миром живых истончилась, или воздух пропитан силой. Я бы посоветовал потом прислать кого-нибудь провести ритуал и залатать брешь.
— Обязательно.
Немертвые двигались почти без остановок, им не нужен отдых, а Охтли с внуком ели, спали, не слезая с носилок. Они ощущали себя неуютно в окружении тридцати ходячих трупов вместе с конями, хотя им ничего не грозило. Разумная нежить не испытывает никакой ненависти к живым.
Утром третьего дня отряд достиг места назначения, мелкую деревушку в глубине джунглей. Кирилл насчитал около трех десятков тростниковых хижин. Жители, завидев приближающихся мертвецов, вышли навстречу, а не побежали в ужасе прочь. Личи для них что-то вроде полубожественных существ, поправших саму смерть.
— Вам оказана великая честь, люди! — объявил Тлалок. — Бессмертный владыка Кеоцикаль лично возглавит охоту на чудовище, принесшее вам столько бед! — Народ от мала до велика пал ниц, не забывая при этом выкрикивать хвалу ацтланскому царю-личу.
Немертвые не теряли времени даром, часть осталась охранять деревню, остальные были разделены на отряды и отправились прочесывать лес. Кирилл взял с собой Тлалока и Охтли.
— Мой царь, — обратился к Кириллу Тлалок. — Я не осмеливался спросить раньше…
— Короче, — перебил жреца архилич. — В чем суть вопроса?
— Ты ведь знаешь, с чем мы имеем дело?
— Скорее догадываюсь, в Мире Первого Солнца были описаны встречи с чем-то похожим. Его прозвали человек-мотылек.
— Мотылек… — пробубнил под нос Охтли, после чего слегка кивнул. — Подходящее прозвище. А насколько сильно это чудовище?
— Не могу знать — истории эти были не очень подробными и вообще мало кем воспринимались всерьез.
Личи с деревенским старостой вышли к заводи, куда с каменистых скал стекал водопад. Кирилл начал обследовать песчаный берег. Вдруг монстр решил устроить трапезу рядом с источником воды — по словам местных, он позапрошлой ночью снова устроил нападение, к же утру не досчитались еще одного человека, причем сам момент исчезновения никто не видел. Сплошная мистика. С самого начала понятно, что человек-мотылек не простое животное, обычное животное не способно убить человека светом из глаз.
Не найдя никаких улик немертвые вернулись в деревню, стали дожидаться гостя. Кирилл выставил по периметру караульных, разместил трех наблюдателей на деревьях, жителям приказал с наступлением темноты вообще не высовываться, даже по нужде. Архилич с младшим жрецом и послушниками тоже был наготове с оглушающими заклинаниями — Человека-мотылька решили взять живьем, мертвый монстр скорее всего окажется бесполезен.