Оборудованную каменную пристань с караулом из воинов-ягуаров Кирилл заметил издалека, человек посторонний никогда бы не догадался, что в глубине ацтланских джунглей можно так охранять. На самом деле прибывающих гостей заметили задолго до прибытия, по берегам реки постоянно сидят наблюдатели, докладывающие начальству о любых движениях. Немертвые обладали магическим аналогом радиосвязи, правда, он не используется массово из-за определенных сложностей в изготовлении.
Охрана признала Кеоцикаля сразу, воины склонили головы в качестве приветствия. По старым правилам они и прочие немертвые не обязаны падать ниц перед царем.
Никто не посмел даже спросить, для чего Кирилл явился сюда. От пристани в лес вела дорога, по которой они с Тлалоком проследовали к некрополю. Объект располагался под землей — это целая сеть пещер, приспособленная под хранение трупов. Их свозили сюда со всей страны, но отнюдь не для похорон. Так как Ацтлан зависим от империи Ромейцев, ему нельзя иметь крупную армию, за нарушение запрета драконы превратят царство в огромный крематорий. Кеоцикаль со жрецами пошел на хитрость, в обстановке строгой секретности он двести лет назад начал масштабные трупозаготовки. В час икс хранящиеся в некрополе мертвецы будут подняты волей жрецов-личей и брошены против ромейцев.
В теории, даже они без прикрытия драконов не смогут сдержать лавину нежити, но ацтлани до сегодняшнего дня еще ни разу не вели серьезных войн с применением ходячих трупов. Не считать же ими стычки с ванарами, набеги на соседние варварские земли и давнишнюю войну с теми же Ромеями.
Пройдясь по Пангее огнем и мечом, принеся в жертвы миллионы, Кеоцикаль намеревался собрать достаточное количество силы для перехода на качественно новый уровень, когда никакие драконы ему не будут помехой. Кирилл, с одной стороны, решил осуществить задуманное, с другой его мучили сомнения. Полноценное бессмертие, божественная мощь в обмен на океаны пролитой крови. Перспектива стать в один ряд с Гитлером как-то не прельщала, тотальный геноцид был приемлем для Кеоцикаля, но не для него.
Вход в некрополь представлял собой двадцатиметровый провал в земле. По краям в скале была выдолблена лестница, уходящая глубоко вниз.
— Владыка, как я рад видеть тебя снова, — их с Тлалоком поприветствовал другой лич. Кроме набедренной повязки он носил на шее внушительный золотой медальон, украшенный рубинами. — Наша работа здесь ни останавливалась ни на день.
— Ты Мекатл? -уточнил Кирилл.
— Да, мой царь, — удивленно ответил хранитель некрополя. — Неужели я настолько изменился, что стал неузнаваем?
— Странствие отняло у меня память, — пояснил архилич. Мекатл был одним из тех, кому можно это рассказать. — Многое позабылось.
— Я понял тебя, владыка.
— Покажи и расскажи мне тут все.
— Как пожелаешь.
Спустившись под землю, Кирилл, Тлалок и Мекатл оказались в темных туннелях, освещаемых магическим пламенем. Тела усопших покоились в выдолбленных в стенах нишах, все они имели различную степень сохранности. От голых скелетов до умерших словно вчера: некрополь пропитан чарами нетления, процессы разложения замедляются в сотни раз.
— Как много мертвецов тут собрано? Вы ведете подсчет?
— Разумеется, — закивал хранитель. — К сегодняшнему дню в некрополе скопилась сто восемьдесят одна тысяча тел. Мы в любой момент готовы пробудить их.
— Много.
— Пещеры тянутся на многие мили, места хватит и для миллиона усопших.
— Их свозят со всей страны, верно?
— Три-четыре раза в месяц приходят барки со специально отобранными телами, мы не помещаем сюда маленьких детей, калек без рук, ног. Для войска поставляется лучший материал.
Мекатл вывел Кирилла с Тлалоком в хорошо освещенную пещеру с высоким сводом, где работали младшие жрецы-личи с послушниками. На каменных алтарях были разложены свежие трупы и их части, аккуратное разделанные и обработанные бальзамирующими составами.
Посреди зала возвышалось шести-восьмиметровое нечто, облепленное строительными лесами. Гротескная пародия не-человека в сидячей позе. Оно состояло целиком из мертвой плоти, части тел разных людей скрепляли друг с другом и получался гигантский… Франкенштейн.
Массивное туловище, толстые четырехпалые руки и ноги, короткая шея. На плоском лице отчетливо выделялись круглые провалы глаз и широкая пасть с набором акульих зубов. Кирилл думал, что больше ничего не ужаснется. Он сильно ошибся.
— Владыка, — обратился к архиличу Мекатл. — Тебе нравится наша работа? — Лопатин на короткое время потерял дар речи.
— Это… кого вы тут лепите?
— Ну, между собой мы называем их слепками. В будущей войне они заменят осадные орудия, станут тяжелой пехотой. Этот почти готов, осталось наложить контролирующие чары.
— Сколько конструктов уже сделано?
— Шестьдесят восемь, — бодро ответил Мекатл. — Они хранятся в восточных пещерах, ждут своего часа. — Кирилл подошел к туше поближе, обошел ее по кругу.
— С ума сойти.
— Каждый слепок — неповторимый шедевр некромантии, на изготовление одного уходит много месяцев. На каждом этапе нужно много всего учесть: правильно ли обработана, скреплена плоть, распределение массы, подвижность суставов…
— Неужели они не разваливаются при движении?
— С первыми слепками так и было, но мы учимся на своих ошибках.
— Они умнее обычных мертвяков?
— На целый порядок. Им хватит мозгов, чтобы отличить своих от чужих, использовать оружие, выполнять несложные команды вроде ”стой”, ”сиди”, ”принеси то”… — Хранитель некрополя долго и увлеченно рассказывал про свои любимые детища, поясняя каждую деталь. Кирилл его не прерывал, любое знание может в будущем принести пользу, особенно способы создания жутких мясных големов.
— А зачем слепкам способность издавать звуки? — недоумевал Мекатл, когда архилич предложил прикрутить великанам сирену.
— Мы ведь собираемся сражаться с живыми людьми, так?
— Так, мой царь.
— А живые люди имеют свойство бояться, так пусть бояться еще сильнее. К тому же оглушительно завывающие на поле боя големы усложнят ромейцам командование войсками, собьют их с толку.
— Я не думал о таком, — протянул лич. — Мы попробуем дать нескольким созданиям голос. И что такое ”голем”, владыка?
— Так в Мире Первого Солнца называются искусственные существа, только по легенде их делали не из плоти, а из глины.
Экскурсия по некрополю Кирилла впечатлила, личи готовятся к войне всерьез и основательно. Если царь Ацтлана вдруг решит включить заднюю, его не просто не поймут, а кремируют собственные приближенные, не взирая на наложенные клятвы. Немертвые лелеют вековую мечту утопить Ромейскую империю в крови, отступать нельзя. Они не для того копили силы последние двести лет.
Пробыв на секретном объекте полдня, архилич со свитой поплыл обратно в Ачтилан, по реке можно добраться в столицу напрямую, без утомительных переходов по суше. В дороге Кирилл развлекал себя экспериментами с магией и разговорами с Тлалоком, младший жрец обладал широким кругозором, глубочайшими познаниям во многих областях. Интересный мертвец.