Кирилл, Ксочипеп и Тлалок ехали во главе войска на мертвых лошадях, не отставал и Сэдзо, которого уже успели обучить азам некромантии. Демон с трудом мог выдерживать темп марша, хотя наловчился спать, не слезая с седла.
Позади следовали воины-ягуары на мертвых конях, илькетуки и боевых колесницах, за ними пехота, расчленители и беспорядочные толпы зомби, подгоняемые некромантами.
Все попадавшиеся по пути колодцы по приказу Кирилла загаживали магией, делавшей воду ядовитой для любого человека, животного, нелюдя.
Архилич назвал это мероприятие ”окончательным решением ванарского вопроса”, не совсем понятно, почему Кеоцикаль раньше не перебил жителей пустыни. Они ведь доставляют столько проблем…
С первыми ванарами ацтлани столкнулись на восьмой день похода, головной дозор доложил о крупной стоянке нелюдей близ очередного оазиса.
— Каков план? — обратился Ксочипеп к Кириллу.
— Окружаем и уничтожаем. Ты заходишь с юга, я с севера. Пощады никому не давать.
От головной части армии отделилось два отряда по двести всадников и четыреста пеших воинов. Этого более чем хватит для разгрома ванарских кочевников, которые даже не подозревали о приближающейся угрозе. Они спохватились слишком поздно, когда немертвые находились уже в двух сотнях метров.
Оазис представлял собой небольшое озеро с пальмовыми рощами по берегам, среди них отчетливо выделялись красные шатры ванаров. Численность не превышала двух-трех сотен, из них едва ли треть способна сражаться. Немного, но для разминки хватит.
Кирилл в числе первых ворвался в лагерь нелюдей и тут же в лицо прилетела бледно-голубая шаровая молния. Разумеется, заклинание легко отразила личная защита.
В ответ архилич кинул сгусток зеленого огня, разорвавший местного бедуина на части.
Воины-ягуары принялись с упоением рубить, колоть и топтать деморализованных нелюдей. Мужчины, женщины, дети — никто не разбирал…
Кирилл на мгновение заострил взгляд на отважном ванаре, собиравшемся пустить стрелу из лука.
Человеческого в этой физиономии было мало, какая-то невероятная помесь фэнтезийного орка с обезьяной. Низкий покатый лоб, близко посаженные глаза, маленький нос, уши, большая выпирающая вперед челюсть с торчащими клыками. Медную кожу покрывал жиденький слой черной шерсти. Доспехов увиденные ванары не носили, одеждой им служили плащи, аналоги абы у земных бедуинов.
Стрела с железным наконечником повисла в метре от Кирилла, перехватить ее ничего не стоило. Реакция нежити лучше человеческой.
”Думаешь, мне это способно навредить? ”
Архилич телекинезом развернул стрелу на сто восемьдесят градусов и отправил обратно к лучнику. На песок повалилось тело с пробитой глазницей.
Через несколько минут крики, хлопки боевых заклинаний, звон мечей стихли. Немертвые прохаживались по разгромленному лагерю, обыскивали шатры и проверяли тела, выживших добивали.
— Давно мы так не развлекались, — к Кириллу подошел Ксочипеп с окровавленным гладиусом. — Я уже начал забывать вкус битвы.
— Настоящие битвы впереди.
— Жду их с нетерпением, мой царь.
— У нас имеются потери? — Лич огляделся по сторонам.
— Вроде нет.
— Это хорошо. Но меня насторожило, что слишком многие из них использовали магию.
— Ну, нелюди разделены на десятки разных племен, среди них кто-то больше сведущ в магии, кто-то меньше.
Самым неприятным в данной ситуации было то, что в Ацтлане сведения о языке, культуре, религии и магии ванаров крайне скудны. Никто не пытался их всерьез изучать, да и сами оркообезьяны не расположены к мирным контактам с людьми. Армия немертвых шла практически вслепую, по пустыням, степям можно блуждать месяцами и так не встретить крупных групп противника, поэтому Кирилл держал курс к Васгару.
По неподтвержденным данным далеко на юге протекает река, у берегов которой стоит крупный город. Религиозная столица нелюдей вроде земного Рима или Иерусалима и, разумеется, крупный населенный центр. В пустынях и степях непросто прокормить сотни тысяч, если не миллионы, душ, не говоря о скотине, значит должен быть какой-то плодородный регион, способный обеспечить значительные массы нелюдей продовольствием.
В летописях Ацтлана упоминаются вторжения кочевых орд общей численностью в двести тысяч наездников. Цифра, по мнению Кирилла, серьезно преувеличенная. Но даже в этом случае дело серьезное. Последние годы ванары прощупывали оборону Ацтлана и наверняка почувствовали ее слабость благодаря бездарному правлению Чинальпоки, следовательно, стоит ожидать крупного нашествия. Архилич решил действовать на упреждение, заодно получить энергии для возвышения. Недаром взял с собой Средоточие…
Нескольким захваченным у оазиса в плен ванарам оставили жизнь, жрецам приказано освоить язык кочевников хотя бы на минимальном уровне, выяснить местоположение Васгара, других городов.
Отправившись в этот поход, Кирилл совершил по меньшей мере одну серьезную ошибку — не стоило брать боевые колесницы. Они постоянно вязнут и буксуют в песке, с другой стороны на них ехали живые члены экспедиции, не способные бодрствовать круглые сутки — по прикидкам архилича армия в день покрывала от семидесяти до ста километров, и остановка на отдых для живых серьезно бы ее задерживала.
На одиннадцатый день путь преградила полноводная река, по ширине не уступающая Чаулоку. По берегам имелось много зелени: пальмовые рощи, заросли тростника. Мирно паслись стада пустынных илькетуки, сайгаков, антилоп… диплодоков. От удивления у Кирилла отвисла челюсть, увидеть ископаемых гигантов с длиннющей шеей он точно не ожидал. Динозавры поедали листья с верхушек деревьев и совершенно не обращали внимания на снующую под ногами живность.
”О, сколько нам открытий чудных готовят просвещенья дух… ”
— Мой царь, — к архиличу подъехал Тлалок на мертвой лошади с жалкими остатками мяса на костях. — Любуешься видами?
— Да. Чего хотел?
— Мы на правильном пути. Пленные ванары сказали, что отсюда около четырех-пяти дней до Васгара, нужно двигаться вниз по реке… на северо-восток. Мы преодолеем расстояние за двое суток.
— Отлично.
— Это еще не все. Город защищают каменные великаны высотой в восемьдесят шагов. Полагаю, это нечто наподобие наших слепков, то есть големов из плоти. При надвигающейся угрозе верховные маги пробуждают статуи и те начинают топтать и крушить, на кого укажут.
— Слишком круто для кочевников, не находишь? — засомневался Кирилл.
— Скорее всего, они используют остатки наследия своей прежней цивилизации. Ванары не всегда были неотесанными варварами.
— Как бы нам ненароком не надрали зад… Передай драконобойцам, чтобы не щелкали челюстями и были наготове.
— Уже отдал соответствующие распоряжения.
— Для ванаров Васгар является своего рода священной столицей, верно?
— Да, владыка.
— Что будет, когда остальные племена узнают о ее захвате? — На лице Тлалока натянулся кровожадный оскал.