-Магическая дуэль, -согласился американец. -Как раз подойдет.
Поединок было решено в саду на заднем дворе особняка Кассия, подальше от посторонних глаз. Кирилл для чистоты эксперимента сразится без усилителей, исключительно за счет личной силы.
-Бьем насмерть.
-Ты серьезно, Квинт?
Тот пожал плечами:
-Мы оба почти бессмертные. Чего бояться?
-Я два раза помирал и это паршиво.
-В тот раз ты меня разделал, как маленького ребенка. Хочу посмотреть, как будет в этот.
-Не соглашусь насчет ребенка. Твоя плеть лишила меня личной защиты после первого же удара, после второго я бы превратился в кучку пепла.
-Сказать, чего стоило усилить себя перед тем боем? Я накачался эликсирами, всосал море энергии от гекатомбы. Организм работал на пределе возможностей, я укоротил себе жизнь на несколько лет и не помер от разрыва сердца лишь чудом.
-А какой-то Кассий без намека на способности умудрился сделать то, чего ты не смог.
Квинт усмехнулся.
-С божественной реликвией любой станет полубогом. Недаром драконьих клинков всего тридцать восемь, такие вещи в массовое производство не пустишь.
-Ладно, начинаем. Долбани каким-нибудь сильным заклятьем.
С конца костяного посоха ударил электрический разряд мощностью в десятки тысяч вольт. Вокруг Кирилла вспыхнул желтый ореол, посыпались искры. В ушных отверстиях, сами уши отвалились, зазвенело.
-Ну как?
-Мощно, -архилич пошатнулся. -Как будто рядом граната разорвалась.
-Но твой щит выдержал.
-Еле-еле.
-Я бил не в полную силу. Твоя очередь.
-Держись, Квинт. Я тебя попытаюсь расплющить в жидкую кашу.
На американца со всех сторон начал давить телекинетический пресс. Как и в прошлый раз его сковало по рукам и ногам. Сияние голубой ауры говорило о том, что два полюса магической силы пытаются надавить друг на друга. Квинт скривился от испытываемого напряжения, из носа побежала струйка крови, капилляры в глазах полопались.
Кирилл давил с максимально возможными усилиями, но американец держался. Противостояние длилось четыре минуты, пока ноги соперника не подкосились. Квинт повалился на клумбу с лилиями и астрами.
-Да уж.
Архилич подошел к магу, похлопал по щеке и заметил отсутствие признаков жизни. Пульса в районе сонной артерии не прощупывался.
”Перенапрягся, бедняга.”
Вскоре смерть отступила, сердце начало биться вновь, Квинт распахнул глаза и жадно вздохнул.
-Fuck, кажется, отключился.
-Не просто отключился, помер.
-Да? Странно. Я даже не понял.
-Так часто бывает, свет выключили… и ничего.
-Как долго?
-Минуты три. С каждым разом возвращение будет происходить быстрее.
-Почему мне не запомнился момент между моментом смерти и возвращением?
-Потому что кровообращение прекратилось, мозг лишился доступа кислорода. Хотя некоторые в состоянии клинической смерти видят свет в конце туннеля, себя со стороны и что-то подобное. Всего лишь галлюцинации, у летчиков при сильных перегрузках тоже бывает.
-А когда Кассий убил тебя, что-нибудь запомнил?
-Нет. Абсолютно ничего.
-Почему?
-Душа штука сложная. Даже после смерти она не сразу может осознать себя, полагаю, фантому требуется время на адаптацию к новым условиям существования. Я ничего не понял ни в первый, ни во второй раз из-за слишком короткого промежутка между воскрешениями.
-Все же, я достаточно долго выдержал твое давление.
-Это да, у меня тупо не хватило сил проломить защиту.
-Телекинез твое любимое, Кирилл?
-Сразу после телепортации.
-Я предпочитаю более быстрые способы уничтожения противника. Вроде огненной плети и электроразряда.
-От них противник при определенной удаче может увернуться, спрятаться за укрытием, а телекинез если не расплющит сразу, то не даст двигаться и заставит все усилия направить на защиту. Жаль, с обладателями драконьих клинков такое не работает.
-Не могу не заметить, что твое владение ”невидимой рукой” выходит за рамки возможного. Разжигать ей огонь и латать раны не способен никто.
-Тут немалую роль играет мышление. Например, ромейские колдуны, да и ацтланские, чего греха таить, на полном серьезе делят магию на отдельные элементы, придают им определенный характер и чуть ли не собственную волю. Огонь, воздух, эфир, кровь… Бред собачий. Сила едина, мой юный падаван.
-Кто?
-Это из фильма одного. Там действие разворачивается в космосе, есть целая галактика, населенная кучей рас, космические корабли, межзвездные войны, вишенкой на торте являются джедаи и ситхи, сектанты, владеющие местной магией и придерживающиеся на нее двух разных точек зрения. Первые полагаются на контроль над чувствами, отрешаются от мирских удовольствий, вторые наоборот, давят педаль в пол, грабят, насилуют, убивают, с головой окунаясь в эмоции. Власть ради власти, абсолютная свобода и так далее. На этом противостоянии завязан основной сюжет.
-Вот бы посмотреть… -Квинт на мгновение замолчал. -Как же давно я ходил в кино последний раз.
-Сходишь еще.
-Мне бы твой оптимизм.
Поводов для оптимизма последние пару недель было действительно мало, надвигающаяся с севера угроза становилась все отчетливее. В Борейских горах и во Внутреннем море резко активизировались нурийцы, десятки, если не сотни тысяч беженцев тому подтверждение. Бледные люди в ужасе бегут как можно дальше на юг, их не останавливает то, что Рим охвачен гражданской войной.
Один из крупных караванов добрался даже до провинции Аспо и остановился у стен Элиды. Кирилл не упустил шанса лично увидеть иной человеческий или околочеловеческий вид.
Среди установленных в чистом поле палаток и шатров суетилось множество северян, на любой вкус. Женщины, дети, старики, мужчины.
Выходцы из нынче оккупированного Ллура называют себя налар, что примерно тождественно понятию ”люди”. Правда, за людей их можно принять с натяжкой, дело во внешности. Необычайно худощавые лица с резко выступающими скулами, острые подбородки, тонкие носы, желтые или янтарные глаза, уши прижаты к голове. Все налар до последнего среброволосые, бород нет, отличить мужчин от женщин сложно, особенно если у последних отсутствует выделяющаяся грудь. По сравнению с обычными людьми бледные какие-то тщедушные и в среднем на полголовы ниже.
И живут максимум лет пятьдесят. Стало быть, налар - другой вид людей как неандертальцы, хотя с теми кроманьонцы успешно скрещивались, а с этими нет. Северяне с южанами до недавних пор слабо контактировали, война с любителям эмульсии кардинально поменяла ситуацию.
-Ты, -обратился Кирилл к одному из своих стражей. -Найди среди бледнолицых такого, кто хоть немного владеет ромейской речью.
-Слушаюсь.
Приказ царя полуличи выполнили в кратчайший сроки, вскоре перед Кириллом стоял щуплый ллурец с волосами до плеч. Из одежды на нем была кожаная безрукавка и хорошо скроенные льняные штаны. По римским стандартам - варварский прикид.
Чужестранец испытывал неприкрытый ужас перед нежитью.
-Понимаешь по-ромейски?
-В достаточной… мере, -с заметным акцентом выговорил налар. -Г-господин.
-С нежитью не доводилось прежде сталкиваться?
-Нет.
-Тебе не причинят вреда. Я хочу знать о нурийцах, много ли их, как они сражаются, какой магией владеют.
-Мне известно не очень много. Я всего лишь караванщик, не воин, не чародей.
-Не важно. С тобой кто-нибудь еще есть?
-Двое сыновей.
-Бери их с собой. Вас хорошо накормят, искупают, а ты мне поведаешь свою историю.