-Он может думать иначе.
-Вряд ли, -отмахнулся Кирилл. -Квинт слишком умен для такого. Он прежде всего ищет выгоду… и признание для себя, а выгоднее на данный момент быть с нами.
-А когда это изменится?
-Тогда и будем решать.
Не везде на оккупированных территориях дела шли хорошо. Жрецы-личи успели наломать дров с публичными казнями и жертвоприношениями, отчего в городе Сардика вспыхнула партизанская война. Свободные граждане и рабы нападали на ацтланских солдат, убивали коллаборационистов, выражаясь земными понятиями, подбивали на восстание остальных. Даже одного жреца умудрились упокоить: подловили в подворотне, с помощью зачарованного оружия порубили на части вместе с охраной и сожгли. Без поддержки мага дело явно не обошлось.
Первому советнику ничего не оставалось, как раскрутить маховик репрессий на максимум. Облавы, пытки, допросы, казни. Это не могло просто прекратиться.
Тогда Кирилл принял не совсем обычное решение - вывести основную часть ацтланского контингента за пределы города, заменив их ромейскими центуриями и одним драконом. Может, такие меры немного успокоят граждан Сардики…
Лучше всего ситуация была в Сицоле. До ромейского завоевания город входил в состав Ацтлана, потом империя аннексировала эти земли, но народ не забывал своих корней. Романизировать ацтлани полностью не удалось, приход армии немертвых был воспринят как освобождение от трехвекового ига.
Наступать дальше на север Кирилл пока не спешил. Можно сказать, ждал у моря погоды. Вторжение в Романию нежити воюющие друг с другом наследники императора могут посчитать более актуальной угрозой и забыть, хотя бы временно, собственные разногласия.
Официально следующим властителем империи должен стать Валериан, однако Лукин оспорил его право на трон. За пятьдесят три года жизни наследник из династии Клавдиев не смог обзавестись наследниками, а бесплодные мужчины здесь фактически приравнены к кастрированным евнухам. В свою очередь у сорокалетнего Лукина имеется четверо детей и двое внуков, то есть продолжение династии обеспечено.
Проблема в том, что последнее слово всегда за Димувиром. Именно древний дракон утверждает императора, законы наследования имеют второстепенное значение. Верховное божество ромейского пантеона, вероятно, впало в маразм, утратило связь с реальностью. Он стар даже по меркам драконов, без малого тысяча восемьсот лет и держится исключительно за счет молитв верующих.
Остальные древние немногим лучше. Старики с закостенелыми мозгами, не желающие ничего менять. Восстание Хеонак вполне объяснимо, она видела приближающийся конец драконьего рода и готова была любыми путями предотвратить это.
Кирилл честно собирался помочь крылатым ящерицам решить демографический вопрос, они ему пригодятся в ближайшей или отдаленной перспективе. Хотя бы в качестве магических батареек. Но не люди будут служить им, а они людям.
Также с остальными разумными видами.
В Империи Человека обязательно найдется место и для них.
========== Глава 26 ==========
Последнее, чего ожидал Кирилл, это появления посла из державы Кэл Нур. Едва доложили о прибытии нурийцев, он сразу бросил остальные дела и приказал готовиться к приему.
В зал форума Элиды зашли трое людей. Или скорее существ. Посол и двое воинов, тащившие массивный деревянный ларец. На налар совершенно не похожи. Рослые, не меньше метра девяносто, крепкие. Темно-серая ближе к черной кожа, такого же цвета глаза без видимого зрачка и склеры, отсутствие волосяного покрова, ушей. Слегка выдающиеся вперед челюсти с тонкими губами и кривыми клыками.
”Орки, етить вашу бабушку. Баклажановые орки. ”
Воины носили кожаные штаны, дубленые жилеты с хитиновыми нагрудниками в форме щита и шлемами из аналогичного материала.
На поясе у каждого закреплено по изогнутой сабле наподобие ятаганов.
Посол вырядился иначе. Кожаные мокасины, длиннополое одеяние до щиколоток из синей ткани, с широкими рукавами, на голове шапка с нелепой прямоугольной конструкцией, украшенная драгоценными камнями.
-Великий владыка Ацтлана, -произнес посол на хорошем ромейском и поклонился. -Рад приветствовать тебя. Я Бенумен, посол державы Кэл Нур, прибывший сюда по велению третьего пророка Преображения Кенталаса.
-Эти натуральные красавчики по сравнению с их основной массой, -шепнула стоявшая рядом Виктория. -Уродов в составе иностранной делегации не пошлют… Видно, употребляют эмульсию высшего качества.
-И тебя приветствую, посол, -кивнул Кирилл. -Какими ветрами занесло сюда выходцев из столь далеких земель?
Посол повернулся к своим стражам, бросил короткую фразу, после чего те вынесли ларец вперед и открыли крышку. Внутри находились слитки металла цвета меди. У архилича, Квинта и Тлалока отвисли челюсти от такого богатства.
-Что мне в Миктлан провалиться! -едва сохраняя самообладание произнес Тлалок. -Откуда столько?
На лице посла натянулась улыбка, больше похожая на звериный оскал.
-Этой наш безвозмездный дар, целый талант чистейшего орихалка. Не могли же мы прийти с пустыми руками.
-Мы прекрасно знаем, что подобные дары не приносят просто так, -Кирилл попытался придать своему голосу максимально безразличный тон. -Вы что-то хотите получить взамен.
-Мудрейшие пророки Преображения предлагают союз бессмертным владыкам Атцлана. Мы станем править севером, вы - югом.
-При главенстве Кэл Нура?
-Как равные союзники.
-Звучит занятно. Но не разъясните пару моментов?
-Что угодно.
-До нас доходят разные слухи про Кэл Нур, в том числе самые дикие. О том, как вы спаиваете собственное население и население покоренных земель эмульсией. О каннибализме, жертвоприношениях настолько жестоких, что даже нам, немертвым не по себе. А уж про Истовых Ревнителей и вспоминать не хочется… Захотите ли вы иметь такого союзника?
Бенумен нахмурился, насколько можно судить по его мимике. Кирилл задал действительно неудобные вопросы.
-Все… гораздо сложнее.
-Еще бы. Я и не жду простых объяснений.
-Жестокость в наших рядах - следствие перенаселения, нехватки еды и плодородных земель. Приходится избавляться от слабых, заботиться о благе большинства, иначе вымрут все. Истовые Ревнители один из путей решения проблемы, становясь ими, простолюдины хотя бы умирают не напрасно: в бою или отдавая собственную плоть более сильным братьям и сестрам.
”О, как завернул. Не мы такие, жизнь такая.”
-Как насчет вашей веры? Мы ее тоже должны принять?
-Желательно.
-А если нет?
Посол развел руками.
-Я не берусь предсказать, как точно отреагируют пророки, но они будут весьма расстроены. Союз выгоден обеим нашим сторонам.
-Ясно. В чем конкретно заключается предложение Кэл Нура?
-Раздел Рима, полное истребление драконов. Нам достается Савария, все северные провинции, Адрия, Верхняя Романия, за вами - Поля Аспо, Нижняя Романия, Морейское царство, остальной юг.
-Допустим, на раздел мы согласимся, но на истребление драконов я пойти не могу.
-Если они будут подчиняться тебе, Кеоцикаль, пускай.
-Твой дар принимается, посол, ответ дам в течение ближайших дней. А пока наслаждайся гостеприимством.
-Благодарю за аудиенцию.
Вскоре между Тлалоком, Ксочипепом, Квинтом и Кириллом развернулись ожесточенные дискуссии. Как быть дальше? Если принять предложение Кэл Нура, конфликт с ним будет отсрочен на годы, десятилетия, в таком случае Ацтлан потеряет поддержку драконов. Они не простят передачу половины империи в лапы врага, да и обрекать миллионы человек на участь хуже смерти очень не хочется.