Враг игнорировал призывы сдаться, для них помереть во славу Энры как для исламского шахида отправиться к гуриям.
Кирилл не мог не заметить, что вместо знамени с орлом саварийцы зачастую использовали черное полотнище с желтым кругом и расходящимися от него волнистыми лучами - символ Преображения.
Чужеземный культ крепко пустил корни на римской земле. Вот до чего доводит чрезмерная религиозная терпимость, нурийский культ агрессивностью очень напоминает радикальный ислам. Набрав достаточно сторонников и влияния на новых территориях, он начал теснить прочих ”неверных”. Преображение, что бы о нем ни говорили, крайне привлекательно для беднейших слоев населения. Если драконий культ открыто провозглашает неравенство, каждый должен смириться со своим положением и не роптать, за терпение воздастся в следующей жизни, любители эмульсии проповедуют, что перед Энрой все равны, богатство не имеет никакого значения, важно лишь совершенство духа и тела. А путь к этому лежит через соблюдение добродетелей, чистые помыслы, крепкий ум, здоровую плоть и, самое главное, потребление эмульсии. По воле Великого Вестника достойные становятся сильнее, умнее, быстрее, недостойные обречены влачить жалкое существование в виде обезображенных уродов.
Но, как часто бывает, неплохая в теории идея на практике может породить нечто совершенно гадкое.
Христиане, которым Иисус наказал любить ближнего, творить добро, устраивали крестовые походы, жгли на кострах ведьм и еретиков, из ислама вышли орды джихадистов различных мастей.
Религию, паразитирующую на невежестве, очень удобно использовать как оправдание для грабежа и убийства.
Нурийцы под предлогом несения заблудшим южанам света истины хотят захватить плодородные земли. Причина этой войны до банальности проста…
Из допросов пленных жрецы-личи узнали, что объединенными саварийско-нурийскими силами руководил целый пророк Преображения Кенталас. Именно его стратегический гений ослабил и едва окончательно не разбил армию Ацтлана, подвела недостаточная осведомленность о возможностях огнестрельного и кинетического оружия.
В данный момент Кенталас с остатками своих войск прятался в главной цитадели Августы. Возможно, наличие такого заложника заставит остальных пророков пойти на переговоры.
***
Цитадель Августы представляла собой прямоугольный форт с четырьмя внушительными угловыми башнями, каждая усеяна узкими бойницами. Возраст сооружения составляет более шестисот лет, его возвели ромейские войска в эпоху завоеваний, когда империя только подчинила земли Саварии, а набеги варваров были обыденным явлением. Со временем туземцев романизировали, вокруг военного форпоста, охранявшего торговые пути, вырос густонаселенный город. И теперь он находился в руках нежити.
-Последний раз предлагаю вам сдаться! -пророкотал голос архилича, обращенный к защитникам Августы. -Так вы сохраните свои жизни, иначе мы всех до последнего вырежем.
-Катись в пекло!
-Отсоси!
Между зубцами на стене показалось несколько голых задниц. Ответ саварийских римлян предельно ясен. Капитуляции не будет.
-Что ж, -пожал плечами Кирилл. -Я попытался. Расчистите проход.
Выстроившиеся в шеренгу драконобойцы вскинули метатели, прицелились и дали синхронный залп. Пульсирующий защитный барьер, полыхнув искрами, исчез, а зачарованную древесину ворот разнесло в мелкие щепки.
-Кэомат, вперед! Хищники Миктлана, держитесь за ним!
Штурмовая группа в составе драколича и воинов-ягуаров в железной броне, с мушкетами, направилась к форту. Остальные их прикрывали, ведя огонь по стенам. Культистам не давали высунуться летящие заклятья и свинцовые пули, точность, конечно, оставляла желать лучшего, но ее с лихвой компенсировала плотность обстрела.
С трудом протиснувшись через проход, драколич утопил внутренний двор цитадели в колдовском пламени. В следующие секунды оно вырвалось из башенных бойниц. Драконий огонь отнюдь не прост, по воле Кэомата он способен менять направление, проникать сквозь мелкие щели и гнаться за жертвами. Создавалось впечатление, будто стихия обзавелась сознанием.
Бой длился не больше половины часа, под самый конец на территории цитадели что-то серьезно грохнуло.
-Позволь представить, владыка, -к ногам Кирилла Сэдзо с парой полуличей бросили эмульсионного мутанта в обгоревших остатках одежды. -Собственной персоной, третий пророк Преображения Кенталас.
Кенталас был до неузнаваемости обезображенным гуманоидом с эбеновой кожей, покрытой опухолями и нарывами с оранжевой головкой.
Спина искривлена, в дополнение к двум относительно нормальным рукам с когтистыми пальцами из живота торчит не до конца сформированная третья. На плече среди мясистых новообразований угадывается уродливое лицо с глазами и ртом, словно от сиамского близнеца.
Основная харя еще хуже. Без носа, на лбу, скулах присутствовало без малого одиннадцать больших и малых глаз. Плоть на щеках давно частично сгнила, обнажив ряд заострённых зубов.
Кенталас тяжело дышал, сказывалось магическое истощение и ожоги.
”Сколько же в этой твари магии, раз она пережила столкновение с целым драколичем?”
-Он самый?
Мутант сплюнул на землю кровью и поднял взгляд на архилича.
-Я считал тебя более благоразумным, владыка Кеоцикаль, -прохрипел нуриец на ромейском. -В ответ на щедрый дар, предложение о союзе ты пришел с войной. Умный правитель так не поступает.
-По крайней мере, у Кэл Нура станет на одного пророка меньше.
Кенталас издал смешок.
-Энра возвысит нового. В общем-то, я выполнил поставленную задачу. От твоей армии осталось сколько… треть, четверть от изначального числа? При этом сам Кэл Нур избежал серьезных потерь.
-Ты станешь ценным заложником.
-Не стану.
Мутант вцепился зубами в свою левую руку, раскусил нарывы с оранжевой дрянью и произнес непонятные слова на нурийском языке. Изуродованная плоть начала стремительно дымиться плавиться: глаза вытекли, мясо слазило с костей. От пророка остался голый скелет и лужа янтарной жидкости.
-Курва!
========== Глава 30 ==========
-Я говорю открыто, мой царь, мы с треском проиграли. Кэл Нур истребил большую часть нашей армии руками саварийцев, даже не вводя в бой свои основные силы.
-Подсчет потерь завершен?
Ксочипеп протянул Кириллу свиток с нужными записями.
-Все тут.
-Застрелиться и не жить… -вырвалось у архилича, стоило ему просмотреть содержимое. -В строю досталось двенадцать тысяч ягуаров?
-Тридцать в общей сложности, -поправил командующий армией. -Десять тысяч остались дома, шесть размещены в провинции Аспо, еще пара сидит в Васгаре.
-Половина армии, сука! И это я не беру в счет уничтоженных зомби.
-Мы в затруднительном положении, мой царь, -заговорил Тлалок. -Дальнейшее наступление невозможно, еще одной такой битвы мы не выдержим.
-Что ты предлагаешь?
-Заключить если не мир, то перемирие с древними и наследниками Флавия.
-Четыре дня назад я бы послал тебя куда подальше с такой инициативой, -протянул Кирилл. -Но сейчас мне кажется это не таким уж глупым решением.
-Они потребуют вернуть Поля Аспо обратно, -заговорил Квинт. -Выплатить контрибуцию, принести рабские клятвы. Ацтлан закабалят еще сильнее, чем раньше. Готовы вы на такие уступки?