-Мы - ваше спасение.
-Скорее чума, которую следует выжечь. Не зря ллурцы назвали вас Пошестью.
-Их души блуждают во тьме невежества. Все попытки принести им свет Преображения были отвергнуты, нам ничего не осталось, как спасти их даже, если они будут противиться. Саварийцев, островитян Гильшана никто не склонял к Вере силой.
-Убеждать вы умеете, признаю.
-Не испившему эмульсии никогда в полной мере не познать блаженство великого единения, -мечтательно произнес пленник. -Оно заставляет забыть тревоги, страхи, обиды.
-У меня есть более приземленное объяснение. Так называемое ”единение” это способ общения паразитов между собой, муравьи ведь передают друг другу сигналы с помощью феромонов. А изменения в поведении, эмоциональном фоне объясняются влиянием на нервную систему носителя, в природе такое встречается часто. Вас низводят до уровня насекомых, Энра ваша пчеломатка, а вы рабочие особи, обслуживающие улей. Нормальная аналогия?
Урод скривился.
-Великий Вестник не какой-то жук.
-Он похож на лягушку. Или жабу. В Кэл Нуре ведь они водятся?
-На что ты надеешься, владыка немертвых? На то, что я отрекусь от Веры, своих убеждений?
-Ты сдался в плен, а не покончил с собой как третий пророк Кенталас и остальные жрецы, воины, теперь выдаешь мне важные сведения.
-Просто хочу дожить до дня Преображения, увидеть его собственными глазами. Что бы я тут ни рассказал, ничего не изменится. Кэл Нур победит.
”Что самое паршивое, все к тому идет.”
***
В исследованиях эмульсии и зараженных ею людей очень помогал оптический микроскоп, который Квинт притащил из Элиды. Данный прибор присутствовал на Отрии в единственном экземпляре, американец потратил не один год, кучу золота на его изготовление и доведение до ума. Нужных специалистов здесь днем с огнем не сыскать.
-В чем разница между этим и предыдущим образцом?
Кирилл приник к оптике, дававшей достаточно увеличения. Среди круглых розовых эритроцитов и редких фиолетовых лейкоцитов попадались овальные золотистые клетки с тонкими жгутиками.
-Тут концентрация паразитов ниже.
-Именно! -ответил Квинт. -Кровь взята у одного и того же человека в разное время. На протяжении последней недели он получал небольшие дозы эликсира из яда арахноподов.
-Получается, заболевших можно вылечить?
-Нет, ты не понял, коллега. Я пытаюсь разработать не столько лечение, сколько биологическое оружие. Мы уже выяснили, паразит входит в тесную симбиотическую связь с носителем, умрет один, умрет и другой.
-Твой подопытный погиб?
-Нет, но чувствует себя неважно. Токсин крайне ядовит.
-Ты хочешь сделать так, чтобы биооружие убивало только зараженных, а для здоровых было безвредно?
-Или хотя бы не смертельно, -добавил Квинт. -Правда не могу обещать скорого результата, в нашем распоряжении нет нормального оборудования, штата квалифицированных химиков, биологов и врачей.
-Учти, микроорганизмы имеют свойство вырабатывать устойчивость к токсинам.
-Важно ли это будет, если мы успешно прикончим миллион-другой нурийцев?
-Тебе Тлалок ничего не рассказал?
-А что он должен был рассказать?
-Крупные колонии паразитов способны обмениваться друг с другом информацией на расстоянии. Предположительно, они связываются с помощью магического поля, это Тлалок установил в ходе тестов… на болевой порог. Зараженные в определенной степени ощущают собратьев, у них своего рода продвинутая эмпатия.
-Прекрасно… -закатил глаза Квинт. -Чем дальше, тем веселее
-Может получиться так, что, отравив одну группу нурийцев, мы дадим другим невосприимчивость к токсину.
-Но пока четкой уверенности нет.
-Есть. Эмульсия адаптивна. Знаешь, почему многие наши заклинания почти не действуют на зараженных?
-Потому что получили к ним иммунитет, воюя с ллурцами? -ответил американец.
-Да.
-Но ванары как-то справились с угрозой.
-С помощью грубой силы, беспощадно выжигая очаги распространения заразы.
-Предлагаешь прекратить мои исследования?
-Ни в коем случае, благодаря им мы за последние несколько недель узнали об эмульсии больше, чем кто-либо. Даже наши куцые познания в микробиологии полезны.
Квинт подсунул под микроскоп еще один образец.
-Вот кровь мутанта в четвертом поколении.
Клеток паразита и клеток крови там было пополам, да те имели нехарактерные жгутики. Даже неспециалист, поверхностно знакомый с биологией, заподозрит неладное.
-Паразит замещает собой родные ткани, берет на себя их функции, -озвучил вслух Кирилл. -Я и так знаю.
-У каждого паразита имеется жизненный цикл, верно?
-Верно.
-Обычные глисты живут в кишках хозяина, откладывают свои яйца, которые потом с экскрементами попадают в почву, воду и ждут, пока их не проглотит новый хозяин. И так по кругу. Внимание, вопрос: какова следующая стадия жизненного цикла эмульсии?
Архилич пожал плечами.
-Постоянное самовоспроизводство и поиск новых носителей.
-Нет, тут все сложнее. Первичная эмульсия совершенно точно берется из земли, она может сколько угодно покоиться в недрах, пока не объявится подходящий хозяин. Мы знаем, что ванары пережили похожую эпидемию, но умудрились победить, задолго до них с эмульсией сталкивались гоблины…
-Стой, что? Гоблины? Откуда тебе известно?
-Во время экспедиций в Курганы я исследовал руины Шаиша, на древних барельефах видел изображение одного забытого мифа. Для древних гоблинов он был сродни нашим историям о допотопных временах. В общих чертах там рассказывается про кошмар, вырвавшийся из-под земли и поглотивший мир. Ничего не напоминает?
-Как гоблины победили?
-Никак. Перед последней битвой боги отобрали несколько сотен самых достойных женщин и мужей, погрузили их волшебный сон, чтоб после пробуждения начать жизнь с начала.
-Дерьмо.
-О чем я и говорю, -кивнул американец. - Эпидемия циклична. Кто знает, сколько цивилизаций она успела сгубить? И откуда берется первичная эмульсия? Возможно, для финальной стадии паразиту требуется набрать некую критическую массу, чтобы в итоге устроить большое обнуление и впасть в спячку до следующего цикла.
-Но биосфера не исчезла. Вон динозавры бегают не первый миллион лет, их наверняка на Отрию с Земли занесло. Почему они не вымерли вместе с гоблинами?
-Эмульсию интересуют носители, наделенные разумом? -развел руками Квинт. -Я не знаю, у меня только догадки. Так или иначе, мы столкнулись не просто с культом воинствующих фанатиков. Заразу следует извести под корень, биооружие - наш шанс.
-А лучше нанооружие, -вздохнул Кирилл. -Я ведь рассказывал, как ваши во время боев за Арктику зарядили по русской авиабазе боеголовкой с нанопылью?
-Нет.
-Такая меркзая дрянь, которую можно на молекулярном уровне запрограммировать на поражение определенных организмов. У них разъедает кожу, внутренности. Инфраструктура остается невредимой, а люди помирают в страшных мучениях.
-Интересная технология.
-Хорошо еще, во время Судного дня ее не пустили в ход массово.
-Может, рискнем, навестим Землю? Оставшихся без присмотра арсеналов должно хватить.
-Нет! -резко отрезал Кирилл. -Даже пытаться не стану. Черт с ними, с демонами и языческими божками, я боюсь Молоха.
-Он же не всевидящ.
-Он поставил на мне магическое клеймо, отследит хоть на другом конце вселенной. С такими монстрами лучше не сталкиваться лишний раз, зуб даю.
-Тогда… следует готовить запасной аэродром?