Но ни я, ни Мэл и подумать не могли, что как только я выйду из ее дома, пройду пару улиц и миную несколько улочек… Что ровно в два часа пополудни, под бой главных часов, меня встретит сам старик Джон.
— Это кто тут у нас, — похабно оскалился он, скользя по мне масляным взглядом, — какая яркая пташка.
Я чувствовала его липкий взгляд, пропитанный похотью, и сделала самую большую ошибку за сегодняшний день. Я показала ему, что испугалась. Я попятилась. Всего один шаг, но старик Джон почувствовал во мне жертву и заспешил догнать, схватить… Не зная, что еще сделать, ведь о его планах мне оставалось только догадываться, от моего резкого движения шаль соскользнула с плеча, выпуская на волю густую, слишком яркую массу волос. Именно волосы и стали тем, что привлекло внимание Джона к моему лицу.
— Кайли-ин, неужели это ты?! — такого довольного оскала я ни разу не видела на лице мужчины. — Вот ты и попалась, ведьма!
Поняв, что я действительно попалась, не стала ждать, когда Джон кинется ко мне. Швырнув ему в лицо кулек с пирожками, я как могла быстро помчалась подальше от моего преследователя. Петляя по узким улочкам, то и дело прячась за дверьми разных лавок или за кучами мусора на задних дворах, я постоянно слышала разъяренный вопль Джона:
— Лови ведьму! Она где-то здесь, ищите ее!
С каждым его воплем голосов “охотников” становилось все больше, а надежды у меня оставалось все меньше.
— Светлая Богиня, помоги! — взмолилась я покровительнице всех женщин и снова кинулась петлять по городу в надежде найти надежное укрытие.
— Кайли-ин, я тебя обязательно найду и вот тогда-а-а…
Глава 2
Сколько времени уже длится эта гонка? Как долго я бегаю по улочкам города, борясь со страхом быть пойманной и молясь богам? Ноги гудят так, что каждый шаг сродни прогулке по лезвию ножа. Легкие горят, в боку колет. Я бежала и падала, поднималась и бежала вновь. Ладони давно покрылись ссадинами, на голове гнездо из рыжих волос и городской грязи, платье, одно-единственное из тех, что были пригодны для прогулок в город в должном статусе — изодрано. Не просто грязное и мятое, нет! Я умудрилась вырвать клок из подола, зацепившись им за пику низкой ограды цветника. Какой неумный человек придумал оградить свою клумбу вот этой дрянью с острыми пиками?! Вообще-то пострадать могла не одна маленькая, глубоко несчастная ведьма, убегающая от стада безумных людей, а какой-нибудь ребенок. И вот вопрос: к кому бы принесли дитя, к лекарям? Зашить рану и молиться богам? Пить порошки от лихорадки? Нет, вот эти вот отцы своих детей, которые сейчас как дичь загоняют меня, сами, на своих руках, принесли бы ребенка ко мне или к Глории! Потому что знают, что мы травами лечим лучше, чем многие лекари своими порошками; а еще потому что дети нас не боятся. А важные бородатые ученые, любящие всякие страшнючие железные инструменты, приводят детей в ужас. Но это не мешает сейчас горожанам бегать ошалевшей разъяренной толпой с целью схватить и казнить до того, как меня отдадут Палачу. А все почему? Потому что простому люду скучно!
И это-то в Кронте! В столице Ласса! Его Величеству давно пора обратить внимание не только на досуг и нужды знати, но и на то, как живет обычный народ. Нет, претензий не так много. Способов заработать в нашем городе великое множество: хочешь — открывай свою лавку, хочешь — иди работать в услужение к знатной семье, а хочешь — будь вольнонаемным работягой. Зарегистрируйся в гильдии, заплати пару монет и можешь приходить брать заказы с доски объявлений. Главное, не забудь потом отдать процент со своего заработка. А уж запросов всегда много: от помощи по хозяйству до тяжелого изматывающего труда, например, во время посевов. Естественно, для этого нужно выехать из города, добраться до земель нанимающего и пахать там не разгибая спины несколько недель кряду, но за это щедро платят. А еще у нас есть рынок — не просто продуктовые ряды, а место, куда может прийти каждый ремесленник и продавать товары, сделанные своими руками. Кузни, столярные мастерские, швейные дома и прочие производственные помещения располагались не на центральной улице города, зато вдоль нее с обеих сторон тянулись бесконечные лавки, магазины, кондитерские и прочие места, где жители Кронта с радостью могли потратить свои деньги. И все это хорошо, даже замечательно, но именно развлечений для людей низшего сословия в городе не было предусмотрено. Конечно, если не считать таверны. Но! Вкусно поесть и выпить вина дело хорошее, но такие сомнительные развлечения приводят к тому, где я сейчас — жертва озверевшей толпы!