— Да один только ваш стул стоит столько, что можно два месяца питаться целой семье! — герцог взглянул на свое новое кресло, потом на Эрика и снова на кресло.
Во сколько там оно ему обошлось? Пятьдесят золотых? Ибенир перевел взгляд на слугу и видя его дерзкое выражение лица, не мог признать вслух правоту этого проныры.
— Кхм. Значит так, за свои слова ты будешь наказан. — прочистив горло, вынес свой приговор Керналион.
— И что вы мне сделайте, а?
— Возьму с собой на бал. В качестве моей партнерши. — может хоть страх перед таким унижением, как быть переодетым в женщину, немного поубавит пыл Дамба.
— Что?! — Эрик схватился за сердце и в ужасе посмотрел на победно улыбнувшегося Келиона.
Глава 21
Спустя неделю.
— Угх. — простонал Эрик сквозь стиснутые зубы. Горничная, крепившая парик, всадила в его голову еще две шпильки и взялась за укладку. Герцог стоял сзади, оперевшись на стену и скрестив руки, и был прекрасно виден в отражении зеркала.
Эрика ни за что бы в жизни добровольно не согласилась пойти на бал. Но во-первых, ей очень стыдно за свое поведение, а во-вторых, еще в тот день Керналион дал хорошо понять, что не отступится от своих слов, так что просить прощения за свое невежество поздно и бесполезно.
Но, как бы сильно она не сожалела об этом, поделать ничего не могла, так же как и быть уверенной, что подобное не повторится вновь.
Ох уж эти женские дни — в такое время у нее всегда отключались мозги. Ну чего ей стоило сразу согласиться?
Нет же, дурь в голову ударила, а толку-то было рыпаться, если в итоге все равно все, что приказал Ибенир сделать пришлось. И кофе сварить, и калькулятором научить пользоваться.
Эрика печально взглянула на себя в зеркало, недовольно подмечая, что выглядела она сейчас весьма неплохо. Легкий вечерний макияж, бальное платье и яркие темные глаза.
Герцог так расщедрился, что даже предоставил своему слуге иллюзорный артефакт, и как бы смешно это не прозвучало, он ничего не менял. Что использовала бы его Эйрика, что нет, разницы никакой, но в глазах посторонних Эрик превращался в девушку, точнее свою вымышленную сестру-близнеца.
Дамб думала о том, откуда Керналион достал информацию о ее настоящем облике. Он следит за ней или приказал изготовить артефакт специально для бала?
— Не смотри так жалобно. Я ведь предупреждал. — сказал герцог, когда они встретились взглядами в зеркале.
— Знаю. — подавленно пробормотала Эрика. Идти на бал и танцевать совсем не хотелось, особенно в корсете затянутом так туго, что было трудно дышать. Но не зря же Келион всю неделю мучил ее уроками танцев, как отказаться, если на кону стоит ее зарплата в этом месяце?
Провалится или сбежит, считай работала целый месяц бесплатно. Но при условии, что все пройдет гладко, Ибенир обещал премию. Большую премию.
Горничная наконец закончила укладывать волосы Эрики в высокую прическу, сообщила Керналиону, что леди готова и, поклонившись, вышла из комнаты.
— Ты помнишь, в чем заключается твоя работа на этот вечер? — спросил герцог. На удивление из Эйрикура получилась красивая женщина, с прекрасной фигурой и пронзительными темными очами. И эта женщина вполне в его вкусе.
Подумать только, ведь сейчас из-за артефакта этот слуга выглядит в точности, как своя сестра. Неужели она так красива?
— Да, Ваша светлость. — ответил Дамб, прерывая мысли Келиона. — Я должен сопровождать вас на протяжении всего мероприятия и ни на шаг не отходить от вас. Моя главная задача заключается в охране вас, господин, от женщин.
— Особенно от незамужних женщин, запомни! — Ибенир очень надеялся, что в этот раз сможет спокойно пообщаться с знакомыми, а не отбиваться от стаи девушек, желающих стать герцогиней и женой одного из влиятельнейших людей королевства.
— Приму к сведению, Ваша Светлость. — Дамб присел в реверансе, герцог же не знал что ему делать: любоваться обворожительной красотой человека перед ним или представить, как это все выглядело бы сейчас без артефакта и посмеяться. Поскольку любовь с первого взгляда к “Эйрике” не случилась, он выбрал второе.
Эрик не знал, что так рассмешило герцога, однако дабы показать насколько хорошо он готов играть свою роль сегодня, раскрыл веер и, кокетливо улыбнувшись, поинтересовался:
— Мой милый Келион, что же так развеселило вас? — герцог сам поручил Эрику притвориться его любовницей и спугнуть всех воздыхательниц, но почему вдруг при взгляде на Дамба, переодетого в девушку, Керналион вдруг отчетливо почувствовал то самое “ту-дум”?
Ибенир отогнал неуместные мысли и, прежде чем покинуть комнату, коротко бросил Эрику:
— Не переигрывай. Мы опаздываем. — конечно, это было не так. Дамб посмотрел вслед Керналиону, обулся и засеменил мелкими шажочками за ним. — Ты слишком громко топаешь. — отметил с ноткой недовольства Ибенир.
Эрика старалась идти как можно тише, честно, но каблуки звонко ударялись о каменный пол, а эхо разносило этот звук по всему коридору.
И как на зло, именно сегодня вечером горничные решили выбить ковровые дорожки, поэтому единственное, что могла сделать Эрика в этой ситуации, это извиниться. Зная нрав герцога, его это устроит, поворчит еще немного, может быть, но всерьез отчитывать больше не станет.
— Простите, Ваша Светлость, я впервые ношу туфли на каблуке. — кротко пролепетала Эрика, невинно хлопнув глазками. Герцог чуть улыбнулся, прищурив глаза, мол, не пытайся меня разжалобить, в этот раз у тебя не выйдет. — Фи! Почему вы так суровы к своей партнерше? — обиженно прошептала она, отвернувшись. Ибенир взял ее под локоток, чтобы она не споткнулась о подол на лестнице. Внизу их уже ждала карета.
— Потому что я герцог, а значит, у меня должно быть все самое лучшее. И женщина в том числе. — Эйрика сочла эти слова слишком высокомерными, но не стала говорить это ему в лицо. Ей надо еще за свое прошлое прегрешение наказание отработать, а не нарываться на новое.
Раз сегодня она играет глуповато наивную девушку, то можно и потренироваться немного перед прибытием на бал на герцоге. А если он, вдруг, будет против, то сказать, что все это, вообще-то, ради него делается.
— А как же любовь? Что вы будете делать, если полюбите женщину, которая вам не подходит? — наивно спросила Эрика, простодушно заглядывая в глаза Келиона. Он отвел взгляд, боясь вновь залюбоваться накрашенным Дамбом.
Ибенир помог Эрику сесть в карету, и, когда лошади тронулись, ответил.
— Не говори глупостей, это невозможно. — у него, между прочим, есть свои предпочтения и критерии.
Ибенир никогда не влюбится в какую-нибудь графиню или баронессу, а уж в простолюдинку тем более. Возможно, он мог бы симпатизировать маркизе, серьезные планы на брак допустимо строить только с домом герцогов или принцессой.
К сожалению, принцесса этой страны приходилась ему кузиной, и к тому же была замужем. Половина леди из герцогских домов являлись его родственниками, другая — были людьми или как-то опорочили свое имя. В общем, жениться в этой стране ему не на ком.
Не человечку же, в самом деле, к алтарю вести? Такая жена покинет мир раньше, чем он успеет один раз полинять.
Человечки вообще вариант плохой, живут мало, ухода требуют много, разлюбить могут очень быстро, и почти всегда умирают при родах.
Нет, Келион не желает своей будущей жене такого, у драконов же один брак и на всю жизнь, поэтому только не человечка. И не простолюдинка. И не баронесса. И не графиня. И не виконтесса…И не маркиза тоже.
— Сердцу не прикажешь. — заявил Эрик, пытаясь поудобнее устроиться на сидении.
Но хоть Дамб и сказал так, сам же считал, что все, в принципе, зависит от случая. Иногда же просто не успеваешь приказать, сказать “ну-ну, это кака, не вздумай влюбляться!”, потому что — бац! И ты влюблен!