Самой большой проблемой было то, что выкинуть что-то неадекватное Эрик мог и будучи абсолютно трезвым, а что случится, если напьется?
Еще и кузен так пристально наблюдал за его “партнершей”, пока Эйрикур нервно цедил вино, то вздрагивая, то оглядываясь.
Ибенир вдруг вспомнил, что Дамб человек, а люди переносят здешний алкоголь куда хуже и могут отключиться уже через пару минут после одного глотка. Куда смотрели его глаза, когда Эрик тянул свои загребущие руки к выпивке?
Но было слишком поздно — его жадный слуга вылакал все до дна и кажется совсем не прочь выпить еще.
— Я вынужден вас покинуть на несколько минут. Брат, окажи мне небольшую услугу, охраняй мою леди от пираний, пока я не вернусь. — нужно приказать подготовить карету уже сейчас, чтобы потом они могли быстро вернуться в столичную резиденцию и отдохнуть.
И вернуться надо раньше, чем Эрик устроит пьяный дебош или лишится чувств.
— Всенепременно. — ответил принц, и стоило Керналиону отойти, как он тут же повернулся к Эрике, готовый устроить допрос с пристрастием. — Позвольте узнать, сколько же вам лет? — Эрика смерила кронпринца раздраженным взглядом.
Сильнее всего Эйрику разозлило то, что никто не сказал, что вино здесь такое крепкое, не прошло и пяти минут, а у нее уже голова закружилась.
— А вы удивительно бестактны, принц. — как можно нейтральнее сказала она, смотря вслед герцогу.
— Я прогуливал уроки этикета всю жизнь. Потому, позвольте мне узнать, в чем же именно я был бестактен?
— Спрашивать у женщины ее возраст…это можно расценить, как попытку задеть или даже оскорбить меня. — дракон фыркнул и легкомысленно отмахнулся от ее слов.
— Вы говорите так, словно вы, леди, молодящаяся старушка. — Эрика сдержалась от того, чтобы треснуть кронпринца веером, но позволила себе быть немного грубой в своем ответе.
— Будь это так, я непременно отвесила бы вам пощечину. Но поскольку вы кронпринц, а я не так уж и стара, я отвечу на ваш вопрос. — мужчина не мог скрыть нетерпения во взгляде, когда Эрика сделала паузу. — Мне двадцать шесть. — голова по-прежнему кружилась, но все тело казалось таким легким, словно стоит ей сейчас подпрыгнуть и она останется висеть в воздухе, потому что ничто не будет тянуть ее вниз.
— Что?! — удивленно воскликнул кронпринц, так что люди, стоящие поблизости, оглянулись на них. — Никогда бы не подумал, что мой брат педофил. Как такое могло произойти? — достаточно громко сказал мужчина.
Эрика натянула улыбку и представила, что сделает с ней Керналион, если после бала поползут слухи о его пристрастиях. Надо спасать свою премию и жизнь, срочно!
— Я человек, а люди долго не живут, поэтому в сложившейся ситуации неуместно называть герцога Ибенира педофилом, не находите? — она взяла еще один бокал. Алкоголь здесь, конечно, крепкий, но вкусный, когда она еще такой попробует?
— Как гладко стелешь, совсем как Келион. Однако факта это не меняет, вы до бесстыжего молоды. — слова, брошенные с вызовом, достигли своей цели и Эрика, которую только что завуалированно назвали малолетней соплячкой, нанесла ответный удар.
— Значит и вы бессовестно стары. — кронпринц переменился в лице.
Впервые за всю его недолгую жизнь кто-то назвал его старым!
— Я в самом расцвете сил! Мне всего двести тридцать шесть! — она скептически взглянула на него, затем взгляд стал скорее оценивающим и не хватало только фразочки “Неплохо сохранились.”
— А мне двадцать шесть и мой закат уже не за горами. — она на секунду потеряла равновесие, оступившись, и выронила бокал. Кронпринц придержал ее за руку, не давая упасть и тут же отпустил, подозвав слугу убрать осколки. — Вот вы подумайте, если соотнести наши продолжительности жизни и возраст в процентах, то я, выходит, старше вас, а вы ведете себя так неуважительно! Разве вам хоть чуть-чуть не стыдно? Нет? — отвечать ей не хотелось, ведь эта молоденькая девочка, а для дракона она была все еще ребенком, оказалась права.
Есть ли что-то, что драконы ненавидят больше, чем быть неправыми?
К счастью, Ибенир уже вернулся и теперь мог спасти гордость кронпринца от такого унижения.
— Я смотрю, вы тут развлекаетесь, да? — Керналион подхватил пошатнувшуюся Эрику и строго взглянул на кронпринца. Девушка вздохнула, полностью облокотившись о герцога, и вроде как на секунду прикрыла глаза, но, неожиданно для самой себя, заснула.
— Забери эту женщину. Как ты вообще ее терпишь, разве леди не должны быть кроткими и молчаливыми? Где ты такую откопал, я ей слово, она мне десять! — словно оправдываясь за состояние леди, возмущенно проворчал принц.
— Разве не в этом ее очарование? — усмехнулся Керналион, взяв Эйрику на руки. Все вокруг не сводили с троицы взглядов, прожигая глазами Дамба. Если Эрик ничего не натворил, когда Ибенир отошел, то нужно будет выдать ему премию.
— Ты, должно быть, сошел с ума.
— Вовсе нет. — герцог взглянул на Дамба, безмятежно пускающего слюни на герцогский камзол, и вздохнул. — Что ж, на этом, Ваше Высочество, я вынужден покинуть вас.
— Можешь еще сто лет не приходить на балы с партнершей, или не приходить вообще! — раздосадовано сказал кронпринц, ведь кузен только что променял его на малолетнюю человеческую женщину, которая возможно была еще и алкоголичкой.
— С радостью исполню ваш приказ. — Керналион развернулся и пошел к выходу из бального зала.
Принц Кинияр проводил Келиона взглядом, а после решил выпить.
Поиски Ивериты продвигались медленно, а подсказки, что она дала — бесполезнее некуда. Чем ему поможет стих? Какой в нем вообще смысл? Как там говорилось?
Вдали озер, вблизи лесов,
Запру я дом свой на засов.
Мой ветхий дом, мои луга,
Природы человек слуга…
— Агх! Это бессмысленно! Я даже не могу вспомнить этот стих целиком! Не могла же она таким образом намекнуть о местности рядом с ее жильем? — принц не верил, что все могло быть так просто, наверняка здесь какой-то подвох, он точно упускает важную деталь!
К сожалению, он не знал, что этой важной деталью являлось то, что леди Иверита считала его невероятным тугодумом, а потому пыталась писать все практически прямым текстом.
***
— Эрик. — Керналион закрыл фолиант и положил его на стол. Они вернулись в Арисм рано утром, а Дамб, несмотря на то, что напился вчера до потери сознания, был бодр и свеж, в отличии от Ибенира, который выглядел так, словно его в эту ночь жизнь знатно потрепала.
Он хотел спать, и один только взгляд на жизнерадостного и полного сил Эрика раздражал.
— Да, господин? — слуга оторвался от книги, которую притащил из библиотеки, и отпил чай, закусив герцогской зефиркой.
— Тебя, что, даже не мучает похмелье? — разочарованно спросил Келион, отобрав у Дамба всю тарелку со сладостями и подвесив ее магией под потолком. Эрик быстро затолкал в рот ту единственную зефирку, что успел спасти и метнул голодный взгляд под потолок.
— Нет, господин. Я превосходно себя чувствую. — слуга взял книгу и кинул ее в тарелку, та качнулась и вся еда упала на пол. Эйрик без колебаний собрал все и как ни в чем не бывало продолжил есть.
Ну а что? Правило трех секунд — если лежит на полу меньше, значит микробы еще не сели, все студенты знают.
— Как прискорбно это слышать. — герцог не мог понять, как Дамб может класть в рот то, что побывало на полу. Это и есть то, что называют разницей менталитетов, да?
Керналион мог отказаться от пищи, если она выглядела недостаточно хорошо, Эрик ел все без разбору. Иногда Ибениру казалось, что Эйрикур приходит на работу только поесть.
— В следующий раз, если желаете, я могу выпить больше, и может тогда буду страдать, как вы и хотите. — великодушно сообщил слуга, смотря в свой пустой стакан.
Ну вот, чай кончился. Зато у Келиона чашка полная.
Эрик перелил себе чужой чай и продолжил трапезу.