Затаившуюся среди ветвей соседнего дерева темно-оливковую змею Марина заметила, только когда трехметровая черная мамба сползла на землю и, угрожающе зашипев, разинула на нее свою чернильно-черную пасть. Эта самая ядовитая в Африке змея получила свое прозвище черная мамба не за цвет чешуи, а из-за контрастно-черной внутренней полости пасти, которую она демонстрирует для устрашения. Укус черной мамбы называют поцелуем смерти. Нейротоксичный яд этой чрезвычайно опасной и невероятно быстрой змеи начинает действовать на центральную нервную систему с момента укуса, одна доза которого способна убить несколько взрослых мужчин.
Приподняв над землей свою маленькую треугольную головку, черная мамба глядела на нее своими злыми беспощадными глазами, а наполненное смертельным ядом длинное туловище змеи напряглось, как тугая пружина, изготовившись к молниеносному броску.
Марина, парализованная охватившим ее ужасом, застыла перед смертоносной гадиной, как кролик перед удавом. Обмирая от страха, она стояла, боясь пошевелиться, дабы не спровоцировать змею на атаку.
– Спокойствие, только спокойствие! Сейчас я разберусь с этой гадиной! – вдруг услышала она за своей спиной ровный голос Эдмона, вовремя подоспевшего ей на помощь со своей рогатиной.
Заслонив собой Марину, он дал ей возможность как можно дальше отойти от него. Сам же остался стоять там, где стоял. Он знал, что убежать от этой змеи невозможно, поскольку черная мамба способна догнать галопирующую лошадь. Эта же крайне агрессивная особь явно готовилась к нападению. Опираясь на хвост, змея приподняла переднюю часть своего туловища, сплющив его в виде капюшона, и широко разевала черную пасть. Все змеиное тело при этом изогнулось дугой и пошло волнами, набирая энергию для рывка.
Эдмон выставил перед собой свою длинную палку с развилкой на конце, специально предназначенную для ловли змей. А дальше все произошло за какую-то сотую долю секунды. Стремительная как молния черная мамба метнулась вперед, пролетев в свободном полете не менее трех метров. Но и Эдмон на месте не стоял. Реакция у бывшего легионера оказалась не хуже, чем у кобры, и каким-то непостижимым образом он ушел с линии атаки змеи вперед и в сторону под углом сорок пять градусов, как учили его на тренировках по рукопашному бою. А для разъяренной черной мамбы ее промах вышел боком. И хотя она тотчас же поднялась на изогнутом туловище, приготовившись к новой атаке, Эдмон развилкой палки успел пригвоздить ее к земле за раздутый капюшон.
Тщетно пытаясь освободиться, взбешенная гадина корчилась, извивалась и металась во все стороны. Не обращая внимания на ее метания, Эдмон начал очень осторожно, по миллиметру, передвигать вдоль извивающегося сгустка мышц развилку палки к мотающейся во все стороны голове змеи. Не выпуская обезумевшую черную мамбу из зажима, он с большим трудом добрался наконец до ее шеи. Со всей силы навалившись на рогатину, чтобы у змеи не было ни малейшего шанса извернуться и укусить, он достал из кармана свой незаменимый перочинный нож и одним махом отсек ее ядовитую голову.
Марина, наблюдавшая его схватку с черной мамбой с почтительного расстояния, облегченно вздохнула.
Остаток дня у них ушел на заготовку вялено-копченой слонины, а вечером они занялись обустройством места для ночлега. Выстелив мягкое ложе из травы, которую Марина специально для этого сегодня нарвала, она легла на спину и долго глядела на раскинувшийся над ней купол неба. Как далеко она сейчас была от городов, ярко освещенных электрическими огнями? Сколько лет, сколько столетий отделяет ее от них? От этих мыслей ей вдруг стало так тоскливо, что она чуть не заплакала от нахлынувшей жалости к себе. Она думала о том, что они с Эдмоном совершенно одни в этой пустыне, где их никогда не найдут. Они состарятся здесь и умрут. Это было ясно с самого начала, когда Эдмон решил посадить самолет в самом безлюдном месте Африки. Она не собиралась ни в чем его обвинять, но сейчас ей хотелось покапризничать.
– Эдмон, ответь мне, только честно: почему ты скрываешь от меня свое настоящее имя? Я что, не заслуживаю твоего доверия? – обиженно поджав губы, спросила она.
– Знаешь, – задумчиво произнес он, – есть такое выражение «начать жизнь с чистого листа». Это когда в твоей жизни что-то пошло не так и исправить это можно, только все «обнулив», чтобы ничего не тянуть за собой из прошлого. Для того чтобы все «обнулить», я и подался в Иностранный легион, где мне придумали новую биографию и выдали новые документы на имя Эдмона Габена, под которым меня знали сослуживцы. А до легиона я был Эдиком Губовым, которого до сих пор, наверное, разыскивает полиция за заказное убийство одного криминального авторитета.