Внезапно самолет за что-то зацепился правым крылом, и все завертелось и загромыхало, как на карусели во время землетрясения. Машину крутило и швыряло так, что сломались крылья и раскололся фюзеляж, от которого оторвало обвешанную двигателями хвостовую часть. Из лопнувших топливных баков на землю пролились тонны авиационного керосина, и одной вылетевшей из двигателя искры оказалось достаточно, чтобы все вокруг вспыхнуло всепожирающим огнем. От пожара Эдмона с Мариной и бортпроводника Дениса спасло то, что они находились в носовой части самолета, которая на излете плюхнулась в облюбованную бегемотами запруду.
А вот командиру экипажа и второму пилоту судьба такого шанса не дала. Обоих пилотов выбросило из разорванного пополам самолета вместе с диванами, к которым Марина их заботливо пристегнула, и когда вокруг них загорелась пропитанная керосином земля, они, скорее всего, были уже мертвы.
После неожиданного приводнения у Эдмона еще несколько секунд все мелькало перед глазами. Он был оглушен и потрясен. Выйдя из оцепенения, он освободился от ремней и посмотрел на Марину. Та уткнулась лицом в ладони и беззвучно рыдала. Не найдя подходящих слов для ее утешения, Эдмон молча погладил ее золотистые волосы. Она подняла голову и благодарно улыбнулась.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась и в кабину хлынула вода из наполовину затопленного салона. Застывший в дверном проеме бортпроводник Денис изумленно уставился на Марину с Эдмоном.
– А пилоты где?! – стоя по колено в воде, растерянно спросил он.
– Это мы тебя хотели спросить! Что с пилотами? Чем ты их опоил, что нам с Эдмоном самим пришлось сажать этот чертов самолет, пока летчики отсыпались на наших диванах?! – напустилась на него Марина, забравшись с ногами на кресло от прибывающей в кабину воды.
– Да я им после взлета только кофе из кофейного аппарата подал и все, – начал оправдываться Денис. – Ну и сам чашечку выпил для бодрости. А потом меня так сморило, что не помню, как отключился. Очнулся от жуткого грохота и тряски. Хорошо хоть пристегнут был. А командира экипажа и второго пилота после того, как я им кофе отнес, я больше не видел. Я-то был уверен, что они в кабине, а тут вы, оказывается…
– Ладно. Про кофе для экипажа мы с тобой позже еще поговорим, – пообещал Эдмон. – А сейчас пора выбираться отсюда, пока нас тут совсем не затопило, – решительно сказал он.
Покидать кабину пришлось через окно со стороны командира экипажа, которое удалось открыть с большим трудом. Первым вылез на фюзеляж Эдмон. Осмотревшись, он помог вылезти из кабины Марине, которая довольно ловко взобралась на крышу самолета, а следом за ней выбрался наверх Денис. Зрелище догоравших в саванне обломков бизнес-джета, среди которых где-то были и погибшие пилоты, было удручающим.
Перед угрозой расползавшегося по саванне пожара единственный способ выжить для всего живого – побег. Даже африканская гадюка, обычно избегающая водоемов, ради спасения своей шкуры нырнула в запруду. Держа голову над водой, она подплыла к полузатонувшему самолету и проскользнула внутрь через разбитый иллюминатор.
До островка, где обосновалось семейство львов с детенышами, огонь, выпаливший все вокруг, не добрался, и львы благополучно пережили пожар. Скитаясь по опаленной земле, стада животных искали кое-где сохранившиеся ямы с водой. А крокодилы, как всегда, сидели в засаде, поджидая все живое, спасшееся от пожара: вездесущих обезьян, бородатых антилоп гну, поджарых бородавочников с выводком, гиеновых собак и шакалов. Крокодилы едят почти всех, кого могут схватить своей зубастой пастью. Им по зубам даже буйволы и большие кошки – львы и леопарды, а иногда и люди. Африканские крокодилы внушают местному населению больший ужас, чем царь зверей лев, который редко нападает на человека.
Воспитание детенышей в прайде и охота – это прерогатива и обязанность львиц, а сам лев, как и подобает царю зверей, в это время нежится себе в тенечке и довольствуется тем, что добывают ему львицы. Но иногда самцы, возглавляющие прайд, тоже участвуют в охоте, когда надо, например, одолеть очень крупное животное – слона, жирафа, бегемота или носорога. А бушмены и другие бедные кочевые племена, ведущие первобытный образ жизни, даже радуются появлению львов, в которых они видят не врагов, а поставщиков свежатины. В саванне бушмены питаются в основном корешками и клубнями растений, которые они находят в земле, однако они никогда не откажутся от куска свежего мяса, приготовленного, как правило, на открытом огне.