– Как она выглядит? – спросил Сергей, и Глеб, поглощенный сбивчивым рассказом хозяина, вздрогнул.
– Ее нельзя рассмотреть. Она всегда прячется, всегда в тени…
– Она большая?
– Она выше меня, выше человека, но когда она крадется, то может пригнуться к самой земле, а может, наоборот, вытянуться вровень с деревьями. Так говорят…
– Где вы обычно находили останки жертв?
– На болотах. И в лесу… Я не хочу говорить об этом. Хватит. Я не смогу теперь заснуть. – Хозяин поднялся, половицы скрипнули у него под ногами, и он дернулся всем телом, и бледное лицо его исказила гримаса ужаса. Он скользнул к окну, затравленно выглянул наружу, в щели ставней, и задернул старые вылинявшие занавески. Только сейчас Глеб заметил, что оконные рамы, и без того слишком узкие, заколочены досками так, что в оставшиеся щели едва ли пролезет рука человека.
– Мы здесь уже третий день, но пока ничего не произошло, – сказал Иван.
– Иногда она не появляется несколько недель, но потом… – ответил хозяин. Он постоял некоторое время у камина, глядя на тлеющие угли, и затем, резко развернувшись, исчез за дверью.
– Заметь, – сказал Иван, – он и словом не обмолвился о деньгах.
– Но и ужин не принес, как обычно.
– Да уж, я голоден. Одной курицы на троих недостаточно.
– А! – вспомнил вдруг Глеб и хлопнул себя по лбу. – У меня же яблоки есть. Как раз три штуки. Он запустил руку за пазуху и извлек яблоки на божий свет. – Правда, помялись чуть и запачкались…
– Ерунда! – Иван протянул руку. – Микробов здесь вроде бы нет.
– Яблоки? – удивился Сергей. – Подожди! – Он придержал руку здоровяка. – Не спеши… Ну-ка, ну-ка… – Он взял яблоко, взвесил его на ладони, встал, вплотную приблизился к камину – единственному источнику света – и несколько минут внимательно изучал плод.
Глеб какое-то время удивленно смотрел на товарища, потом сказал:
– Нормальные яблоки. Я уже два съел.
– Ты? – Сергей повернулся к Глебу. – Ты их съел? Два яблока? Оба? Просто съел? —Ну да…
Сергей захохотал. Он просто давился смехом. Пытался сказать что-то, но не мог.
– Ты думаешь, это они? – спросил Иван, улыбаясь. Сергей закивал, восторженно затряс своей шевелюрой, и тогда Иван тоже захохотал. Глеб смотрел на них и ничего не понимал.
Просмеявшись, Сергей спросил:
– Где ты их взял?
– В лесу. Недалеко отсюда. Там еще странная вещь произошла…
– В живом лесу?
– Да. Деревья ожили и…
– На маленькой поляне росла яблоня?
–Точно, откуда ты…
– Невысокая такая?
– Да. Что это за яблоки? Надеюсь, они не отравлены? Или… еще что похуже?
– Нет. – Сергей вновь засмеялся. – Наверное, нет. Я не знаю. Понимаешь, их еще никто никогда не ел. Ты первый. Ты сожрал как минимум сотню золотых. Нет – две сотни! Два яблока.
– Как это? Почему?
– Я не могу больше. – Сергей посерьезнел лицом, но в его глазах метался бесенок. – Как думаешь, Крушитель, сколько бы за это яблоко дали в Городе?
– Сотню точно бы дали. А то и полторы. Как поторговаться.
– Вы объясните мне, в чем дело?
– Да-да… Конечно. Извини… Я просто не мог удержаться. Забавная ситуация – человек, у которого ни гроша в кармане, съедает две сотни золотых… Эту рощу, эту яблоню ищут десятки человек. Вся эта деревня, все ее жители только то и делают, что пытаются отыскать эти яблоки. И те Двуживущие, что иногда останавливаются в этой таверне, тоже ищут их…
– Так что же в них особенного?
– Ты слушай, не перебивай… Эта роща, в которую ты забрел, даю голову на отсечение, уже пропала. Она вырастает один раз в год, за один день. Она никогда не появляется на одном и том же месте. Эта живая роща просто выныривает из-под земли, и никто не знает ни времени, когда это произойдет, ни точного места. За один день вырастает яблоня, отцветает и дает плоды. Один час висят яблоки на ее ветвях. А потом все пропадает. Уходит в землю. Это волшебный лес. Волшебная яблоня. Волшебные яблоки. Цена каждого – не меньше сотни.
– Я съел две сотни золотых?
–Ну да.
– Вот черт! Но три еще есть.
– Слава богу, я вовремя сообразил. А то бы сожрали и их… – Сергей усмехнулся. – Кстати, неужели ты ничего там не почувствовал?
– Было что-то такое… – Глеб неопределенно пошевелил в воздухе пальцами. – Какой-то звук. Словно лопалась тонкая стальная нить, когда я их срывал. И еще… Я же не просто их срывал, они сами падали мне в ладонь.
– И ты ничего не заподозрил?
– Ну, как же… Странно, конечно, было… Но я есть хотел сильно… А потом деревья стали оживать. Я и побежал.
– Хорошо, что вообще ноги унес. Счастье твое, что ты днем туда зашел.
– Да уж… А что это за яблоки? В чем проявляется их волшебство?
– Тебе лучше знать. Ты же их слопал. Каких-нибудь изменений в себе не заметил?
Глеб пожал плечами.
– Вроде нет. Правда, наелся тогда быстро. Это с одного-то яблока. И силы сразу вернулись… Вот и все… Так почему же они такие дорогие?
– Вообще-то из них делают специальную мазь. Говорят, что она не дает мышцам уставать. Еще говорят, что тело, покрытое ею, приобретает прочность стали, а человек перестает чувствовать боль. Но она стоит больших денег, эта мазь. И ее никогда не бывает много – слишком редко находят подобные яблоки.
– И потому они так ценятся, – пробормотал Глеб.
– Вот именно.
– Но, значит, теперь мы богаты!
– Ты богат, – поправил Сергей.
– Мы, – Глеб упрямо мотнул головой. – Помните, что я говорил вам раньше? Там. Про объединение. Пусть это будут наши первые деньги.
– Ну, если ты этого хочешь.
– Конечно! И нам не надо будет искать эту тварь, что высасывает людей.