– Тот господин просил вам передать это, – хозяин протянул длинный сверток и едва не выронил его из рук.
– Что это? – Глеб отложил свой побитый меч в сторону, принял подношение и на коленях развернул серую тряпицу. Из-под ткани холодно блеснула сталь, и Глеб узнал меч побежденного сегодня Кинг-Конга.
– Господин просил сказать, что это не его оружие. Он отдает его вам, как победителю.
– А где он сам?
– Он выздоровеет. Его забрал друг.
– Я не хотел его убивать, – сказал Глеб и рассердился на себя, потому что это прозвучало как неловкое извинение.
– Да, господин… Хотя это странно. Я первый раз вижу Двуживушего, который отказался от убийства. – Хозяин потупился, ссутулился еще больше, словно прося прощения за сказанную дерзость.
– Иди, – сказал Глеб, – я хочу отдохнуть.
– Конечно.
Скрипнули ржавые петли. Глеб остался в одиночестве.
Он еще раз осмотрел трофейный меч. Несомненно, это было отличное оружие. Сталь клинка была покрыта тонким, едва заметным рисунком великолепной закалки, рукоять, обмотанная искусно выделанной бархатистой кожей, так и льнула к руке. Балансировка была идеальной. Глеб – новичок Мира, Новорожденный – он даже мечтать не мог о таком оружии. Возможно, этот меч даже обладал какой-то магией.
В комнате постепенно темнело. За стенами постоялого двора садилось солнце.
Глеб встал, обошел комнату по периметру, плотно закрыл ставни на окнах, запер на засов дверь, еще раз все проверил и только тогда, расправив постель, лег на кровать.
Он не торопился засыпать. Мгновение за мгновением он вновь переживал тот скоротечный бой.
Ошибка крепыша была в том, что он вел себя слишком самоуверенно.
И был слишком медлителен.
Чтобы не делать своих ошибок, надо учиться на ошибках других. Только так можно выжить в Мире..
Глеб свесил руку и коснулся пальцами своего нового меча, лежащего на полу возле кровати.
Цена любой ошибки – жизнь.
И хоть он и Двуживущий, хотя у него несколько жизней, он не может позволить себе умереть.
Он будет жить.
Долго.
Как можно дольше…
Сегодня был прекрасный день. Сегодня он влюбился в этот Мир.
Утром в баре его приветствовали как своего.
– Подходи, парень, угостим, – раздалось сразу несколько голосов, стоило ему появиться в дверях. Глеб улыбнулся, кивнул, поднял руки над головой – жест победителя.
Слава была приятной.
– Никому не нужен мой старый меч? – громко провозгласил Глеб.
– Выбрось это дерьмо на свалку, – посоветовал кто-то из дальнего угла.
«Слава и уважение – две совершенно разные вещи», – подумал Глеб, но вслух сказал:
– Он еще неплох. Вы вчера видели его в деле. Просто два меча мне ни к чему, вот я и продаю.
– Отнеси кузнецу на соседнюю улицу, – предложил тот же голос.
– Да выкинь ты его. Если тебе постоянно будет везти так же, как и вчера, то на такое барахло ты не будешь и внимания обращать, – сказал еще кто-то.
– Сделай из него амулет на память и повесь на шею, малыш. Ты ведь Новорожденный? Это был твой первый меч? – хохотнул кто-то. Его поддержали хриплые голоса.
Глеб смешался и поспешил занять местечко где-нибудь подальше от посторонних глаз. Но завсегдатаи заведения уже потеряли к нему всякий интерес.
В баре всегда было душно, многолюдно. Здесь всегда пахло кислым пивом, или, если говорить языком Одноживущих, элем. Гдеб околачивался в этом месте третий день, и здешняя атмосфера уже стала привычной ему.
Он заказал две кружки пива, рагу и расслабленно откинулся на скамье, привалившись спиной к бревенчатой стене…
Вот уже шесть дней он провел в этом виртуальном мире, и, пожалуй, это был лучший мир, что ему доводилось посещать. Впрочем, у него был небогатый опыт посещения компьютерных вселенных – это новомодное увлечение было слишком недешево. Он и так изрядно поистратился на операцию по вживлению нейроконтактера – устройства, обеспечивающего прямую связь между человеческим мозгом и компьютером. А еще надо было заплатить за право подключения к серверам Мира. Этого фантастического, нереально реального, великолепного Мира.
Зато теперь он был здесь, и даже потраченных денег не жаль… Вдали от чертовой цивилизации, от пробок на дорогах, от толкотни на улицах. Вдали от себя самого. От собственной несостоятельности. Неуверенности. Одиночества.
То ли дело здесь! Мир, где все зависит только от тебя самого. Где ты – герой-одиночка, воин, странник. Где все выглядит, и пахнет, и осязается по-настоящему, и только реальная смерть невозможна.
Глеб пребывал в восхищении.
Единственное, что мешало его полному наслаждению Миром, было знание о том, что его настоящее тело, подключенное к компьютеру, периодически нуждается в отдыхе и пище. И потому Глеб, как и любой другой Двуживущий, был вынужден возвращаться в реальность. При этом его виртуальное тело, оставленное здесь, пребывало в коме. Во сне. И любой другой человек мог запросто уничтожить временно безжизненную оболочку. Потому каждый Двуживущий заботился о надежном убежище на время своего сна. Зачастую именно во сне проходила большая часть жизни Двуживущих. Ведь для минутного существования в виртуальном мире необходимо было несколько часов проработать там. Там… Там – в настоящем, в реальности. Там – за чертой…
Двуживущий – живущий двумя жизнями, в двух мирах. Разрывающийся между ними…
Деньги.
На все нужны были деньги…
4
Ровно в полдень он вылез из-за стола, слегка пошатываясь – хмель туманил голову. Непривычно длинный меч на поясе только мешал, цепляясь за грубую мебель бара, а иной раз и за посетителей.
– Извините… извините… – Глеб с трудом ворочал языком. Его кто-то толкнул, и он едва не упал, налетев на чью-то спину. Кругом раздался дружный хохот.
– Извините, – сказал Глеб и, не дожидаясь реакции человека, которого чуть не сбил, пробкой вылетел на улицу. Все-таки он был еще новичком, и незапланированные приключения могли оказаться для него последними.
– Никогда не извиняйся здесь, паренек, – сказал ему кто-то, положив тяжелую руку на плечо. – Они воспринимают это как проявление слабости.
Глеб повернул голову, собираясь ответить чем-то колючим, но, как назло, ничего не шло в голову. Непрошеный советчик, не дожидаясь, пока Глеб придумает достойный ответ, исчез за дверью бара. Глеб запомнил пронзительно голубые, льдистые глаза незнакомца, его мощную спину, косолапую поступь и голос.
Что-то было в этой случайной встрече. В этом человеке…
Глеб пьяно задумался, глядя в захлопнувшуюся перед носом дверь, затем махнул рукой, покачнулся, разворачиваясь на месте, и направился на соседнюю улицу. Договариваться с кузнецом о продаже старого меча.
Пусть хоть за три монеты.
Деньги требовались и здесь.
Глава 2.
У хирурга дрожали руки.
Глеб заметил это, когда уже лежал на операционном столе. Он хотел отказаться от операции, перенести ее на следующий день и открыл было рот, чтобы объявить о своем решении, но сестра уже поднесла к его лицу пластиковую маску. Глеб вдохнул сладковатый до тошноты газ, и слова забылись. Медленно-медленно поплыло сознание. Закачалось. Вспухло, наполнив собой всю операционную.
Глеб видел все. Но видел как-то странно.
Теперь дрожали не только руки хирурга. Он и сам дрожал. И сестра в белом халате. И белые стены, и потолок, и слепящий свет круглых ламп…
Все дрожало и кружилось. Быстрее, быстрее. Бешено…
Глеб зажмурился и уже не мог открыть глаза.
– Через две мину ты приступаем, – эту фразу долго-долго выговаривал чей-то незнакомый голос, мучительно растягивая слова, словно тугие мехи гармони…
Он пришел в себя в палате и не сразу понял, где находится.
Болела голова. Он хотел потрогать висок, но руки не слушались. Он вообще не ощущал их. У него не было рук!