Глеб и Сергей выбежали на маленькую поляну и увидели, как Выпь погружается в болото. Кочки раздались в стороны, и тварь медленно уходила под воду. Уже нижние конечности и половина туловища скрылись в топи. Завидя людей, Выпь заверещала и за махала перед собой когтистыми длинными лапами.
– Руби! Руби! – яростно выкрикивал Сергей, пытаясь достать Мечом до шеи ускользающего существа. Подойти вплотную было невозможно – разверзшаяся хлябь поглотила бы человека.
Где-то позади пыхтел Иван. Он еще только приближался к поляне.
Полуторный меч Глеба был значительно длинней, чем клинок Сергея, и Глеб жалил плечи, туловище, шею, голову твари, но все равно уколы были слишком слабы, чтобы добить раненую Выпь. Она уже наполовину погрузилась – сейчас свернется в клубок и полностью исчезнет в рябой вонючей жиже, спрячется под кочками, откуда ее не выманить, не достать.
– А-а! – исступленно проревел Иван, врываясь на болотную плешь. Он увидел ускользающую добычу и, не раздумывая ни единого мгновения, отчаянно бросился прямо в топь. Он прыгнул на плечи Выпи, каким-то чудом сумел там удержаться, размахнулся что было силы и обрушил палицу на череп создания. Тварь завизжала, закрутилась в болотине, пытаясь сбросить с себя человека, и ей это удалось, но, уже падая, Иван успел еще раз ударить ее по плоской голове, попав прямо в пробитую в черепе дыру, в кашицу мозга. Визг оборвался, Выпь дернулась несколько раз, ее желтые глаза погасли, и она безвольно обмякла, рухнула, развалилась, словно превратилась в кучу обычного хвороста.
Иван, провалившийся в топь, вцепился в мертвое существо. Их обоих медленно засасывала трясина.
Сергей бросился на помощь другу, Глеб уже волочил бревно.
– Рубите! – прокричал Иван. – Отрубите у нее что-нибудь!
–Выбирайся! Давай, хватай!
– Оставьте! Успею! Рубите ее!
– Зачем?
– Доказательство, что мы убили ее! Сейчас утопнет!
– Наплевать на деньги!
– Нет! Рубите!
– А! – Сергей словно взбесился. – Дурак!
Выпь уже ушла в вонючую жижу по самую шею. Одна из ее когтистых передних конечностей вытянулась на кочках, но и она постепенно погружалась в топь вслед за остальным телом. Сергей подскочил к этой кошмарного вида лапе и тремя взмахами отрубил ее по суставу.
– Доволен?! Выбирайся!
Иван утонул по грудь. Он держал одну руку над водой, вторая скрылась в трясине. Глеб сунул ему бревно. Вдвоем с Сергеем, они налегли на ствол и подтолкнули его вплотную к тонущему.
– Хватай! Да двумя руками хватай! Не одной! Иван напрягся, натужно надул щеки и выволок-таки руку с зажатой в кулаке булавой. Он повис на бревне, пополз по нему под подбадривающие крики товарищей. Медленно, нехотя топь отпустила свою жертву.
Иван выбрался на относительно твердую почву, стал счищать с себя зловонную тину. К нему подскочил разозленный взъерошенный Сергей.
– Дурак! – Он ладонью отвесил подзатыльник вымокшему товарищу, и богатырь втянул голову в плечи. Глеб, не выдержав, захохотал. На него посмотрели дико, но он не мог остановиться и все покатывался со смеху.
Иван покрутил пальцем у виска, спросил:
– Чего это с ним, Ксерокс? – чем вызвал у Глеба новый приступ хохота.
Рассерженный Сергей скрипнул зубами:
– Ты же чуть не утонул!
– А-а! – Иван пренебрежительно отмахнулся и стал разглядывать свою палицу. Рукоять изогнулась, словно была сделана не из металла, а из пластилина. Шипы сплющились от мощных ударов о твердый хитин.
– Да-а… – пробурчал Иван. – А ведь мне ее по заказу делали. Хороший был инструмент. – Он размахнулся и забросил покореженную булаву в трясину. Булькнув на прощание, палица исчезла в пузырящейся темной воде. Через несколько секунд болото полностью всосало и мертвое тело Выпи.
Глеб просмеялся.
– Вот и все, – буркнул Иван. – Теперь придется новую палицу заказывать.
Сергей поднял на друга глаза, минуту пристально разглядывая его: насквозь мокрого, на лице ржавые подтеки, в волосах, в бороде – грязь, и вдруг рассмеялся, зашелся в хохоте.
– Теперь и этот! Да что с вами?
Улыбающийся Глеб только развел руками.
Глава 9
Первый раз за весь последний год позвонила из столицы мачеха.
– Как ты там?
– Нормально.
–Еще не женился?
– Не переживай, на свадьбу позову.
– Ведь уже скоро тридцать будет.
– Спасибо, что напомнила…
Пауза. Какие-то призрачные голоса в трубке. Бормочут что-то тихо, неразборчиво. Живут там себе в проводах…
–Работа как?
– Уволился.
– А живешь на что?
– Да так, помаленьку. Калымлю. Пособие сейчас порядочное. Не голодаю.
–Может, тебе денег выслать?
–Не надо…
Долгий вздох.
– Все сердишься?
– Я никогда на тебя не сердился!
–У тебя голос, как у отца.
– Ты мне это уже говорила.
– Ну ладно, сынок…
– Не называй меня так!
– Извини…
Долгая пауза. Вроде бы тихие всхлипывания. Или это помехи на телефонной линии?
– Ма?.. Ты здесь? Слышишь? Прости. Я не должен был так говорить. Просто все тут… как-то…
– Я понимаю. До свидания, Глеб. Звони, если что.
– Прости.
Трубки они повесили одновременно.
Ночь они провели в лесу, так и не успев выбраться на равнину до наступления темноты. Спали по очереди: двое дежурят, развлекая друг друга разговорами, один отдыхает.
Огня развести не смогли – влажные дрова, собранные в округе, не хотели заниматься от искр, которые обильно высекал на растопку Сергей, орудуя кремнем и кресалом. Трут, которым он обычно пользовался, безнадежно отсырел. И потому всю ночь пришлось сидеть во мраке, сырости и холоде. И только голод, благодаря старику из деревни, не мучил их. Сыр, остатки хлеба и масло пришлись как нельзя кстати.
В лесу было жутко. Постоянно раздавались какие-то звуки, идущие непонятно откуда: трески, шорохи, постукивания. Иногда казалось, что совсем рядом – лишь руку протянуть – стоит в темноте кто-то или что-то и тяжело дышит, переступает с ноги на ногу, почти неслышно бормочет. Приходилось вставать и, чувствуя, как замирает сердце, обходить место ночевки. Конечно же, никого вокруг не было. Но стоило сесть на место, как вновь слышались эти устрашающе тихие звуки.
Под утро, когда усталость туманила рассудок, стали видеться страшные фигуры. Какая-нибудь коряга в отдалении вдруг превращалась в силуэт. И глаз уже видел и голову, и руки, и ноги этого неподвижного до жути существа, отмечал странную позу молчаливого пришельца, выступившего из леса, и хоть разум и подсказывал, что там просто-напросто торчит из земли обычный-корявый пень, но холодящий трепет пробегал по коже, ерошил волосы, и хотелось окликнуть готовую ожить корягу, и глаза постоянно возвращались к тому месту, проверяя, не пропала ли фигура пришельца. Не сгинула ли во мрак.
Бессонная ночь в лесу сводит с ума…
Только забрезживший рассвет развеял ночные страхи.
Низовой туман опутал землю густыми тенетами. Клубы испарений поднимались от холодной почвы, колыхались, словно это призраки вставали из своих могил. Но серый утренний свет, с
трудом пробивающийся сквозь густые кроны деревьев, вселял в сердца отвагу.
Не дожидаясь, пока полностью развиднеется, друзья покинули это недоброе место.
Они слегка заплутали в чаще, но вскоре поднявшееся солнце Подсказало им верное направление, и через несколько часов товарищи вышли на луга.
Сперва они увидели горб Сторожевого Моста, а поднявшись на вершину соседнего холма, смогли разглядеть и домики деревни, и кривобокую харчевню на том берегу реки. На огородах работали люди. По пыльной улице носились ребятишки.