Вскоре стало очевидным, что человечку действительно удалось совершить величайшее открытие. В конце недели, минувшей после знаменательной беседы в кабинете босса «Зодиака», несколько тщательно отобранных, подробно проинструктированных Уайтом и, что немаловажно, умеющих хранить молчание экспертов отбыли вместе с ним в XXII век. Их отчеты, напоминающие объемистые научно-фантастические романы, стали своеобразной гарантией успеха операции «Голливуд».
После этой пробной вылазки в будущее Уайту был выдан аванс — кругленькая сумма в десять миллионов, что заметно смягчило его характер. Человечек самым деятельным образом помогал уточнять детали предстоящей операции. Похоже, он и впрямь мнил себя непревзойденным режиссером. Впрочем, подобные чудачества — не редкость в характерах одаренных личностей.
Уайт безжалостно забраковал одеяние, в которое намеревались облачить десантников «Зодиака». Он утверждал, что малейшее несоответствие одежды может вызвать подозрения жителей XXII века и крах всего предприятия. Воспроизвести одежду было невозможно — современная наука просто не знала подобного материала. Его предстояло скопировать со всем возможным правдоподобием.
Кроме того, возникала проблема транспорта. Обслуживавший съемочные площадки XXII века персонал передвигался на чем-то вроде обтекаемых, бесшумно скользивших над поверхностью платформ. Но принцип устройства их двигателей, управления оставался загадкой.
Необходимо было найти ответ и на менее существенные вопросы. Например, как питаться, не привлекая внимания. Наши потомки, по наблюдениям экспертов, вообще обходились без еды. Каким образом им это удавалось, понять было сложно.
Словом, самых разнообразных проблем, больших и помельче, было хоть отбавляй, и специалисты концерна в сопровождении Уайта вынуждены были нанести дополнительные визиты в будущее.
Наконец технические трудности остались позади, и оснащенный всем необходимым десант отправился возводить иллюзорный «Зодиак». Со своим делом он справился быстро. На смену рабочим прибыли статисты, изображавшие жителей XXII века. Последние наставления им давал Уайт.
Операция «Голливуд» вступила в решающую стадию. Через некоторое время доверенные лица людей, владеющих самыми крупными состояниями, получили приглашение концерна «Зодиак» побывать в будущем. После их возвращения на подобное путешествие решился кое-кто из сильных мира сего. Увиденное производило впечатление, и акции «Зодиака» резко пошли вверх. Зарубежные филиалы концерна начали расти, как грибы после дождя.
Эмблема «Зодиака» красовалась на фронтонах открываемых банков, новых заводских корпусов, супермагазинов. Голдинг чувствовал себя на вершине блаженства.
Успех сразу сблизил его с людьми, о которых раньше он мог лишь читать в газетах, которые слыли образцом предприимчивости, опорой нации. Впрочем, теперь Голдинг и сам претендовал на подобную роль.
Во всей этой суете никто не обратил внимания на человечка, который, получив причитающиеся миллионы, поспешил незаметно исчезнуть. Упоенный успехом, Голдинг спохватился слишком поздно — Виктор Уайт канул в неизвестность, унеся с собой невероятную возможность бывать в будущем. Голдинг огорчился, впрочем, не слишком — мавр сделал свое дело…
4Прошло около года после успешного завершения операции «Голливуд».
Однажды утром Голдинг, как обычно, уверенной походкой калифа деловых кругов проследовал в кабинет мимо вытянувшейся в струнку секретарши. Настроение его было столь же безоблачным, как и начало прекрасного августовского дня. Напевая мелодию популярного шлягера, босс суперконцерна «Зодиак» вступил в свои апартаменты и едва не вскрикнул от неожиданности, увидев посреди комнаты троих незнакомцев.
Всё трое были удивительно высоки, широкоплечи и облачены в одинаковые, переливающиеся матовой радугой костюмы. У каждого сиял на груди неизвестный Голдингу знак.
— Чем могу?.. — растерянно начал Голдинг.
— Меня зовут Игорь Боков, — услыхал он уверенный, очень спокойный голос русоволосого гиганта. — А это мои коллеги, — русоволосый качнул головой в сторону спутников, — Виктор Ли (смуглолицый, с живыми, чуть раскосыми глазами мужчина сдержанно поклонился) и Вилли Стайн (третий кивнул так же невозмутимо). — Мы — представители таможни.
— Ах так… — облегченно выдохнул Голдинг. Обычные парни с таможни, пусть и смахивающие на суперменов, пусть и со странно звучащими именами. А он уже готов был вообразить бог весть что…