— Какая, в конце концов, разница? — проворчал Джек. — По-моему, мы недооцениваем опасности ситуации, черт побери. «Чилдрен фронт»… Подумайте, сколько детей в стране. Что если хотя бы часть их откликнется на призыв этого мальчишки?! Дети ведь в любую щель пролезут, они такого могут натворить… Наверняка эту пакость подстроили нам красные.
— Вы в своем амплуа, Джек, — скривился вице-президент. — Только не надо забывать, что тут не пресс-конференция и некому воздать должное вашей удивительной проницательности. Один неглупый человек как-то заметил, что тщетно искать в темной комнате черную кошку. Особенно, если ее там нет.
— На что вы намекаете, сэр? — оскорбленно задрал подбородок Джек.
— Всего лишь на то, что мы столкнулись с ситуацией, которую на сей раз не объяснишь кознями красных, — сказал вице-президент. — Эти детишки нас первыми поднимут на смех. «Нет больших лицемеров, чем взроки», — с невеселой миной процитировал он.
— Я недавно беседовал с боссом, — вступил в разговор советник, — эти ребята разрешили ему немного поговорить по телефону. Самое удивительное, что босс на них совсем не в обиде.
— Вот это номер! — не удержался от восклицания Джек.
— Представьте! «Подумай, Дик, — сказал он мне, — ведь мы их совсем не жалели. Изо дня в день пичкали разной дрянью по телевидению, словно нарочно инструктировали, как лучше грабить, убивать, похищать… Наводнили книжные полки комиксами с жестокими суперменами и супергангстерами. Почти изъяли из магазинов плюшевых мишек и заводных обезьян, зато научили малышей стрелять из всех видов оружия. Благо, его у нас можно купить на любом углу. Мы не щадили их неокрепших мозгов — разве стоит удивляться, что теперь они не щадят нас?» Так говорил босс, и мне показалось, он очень, очень расстроен, — заключил советник с дрожью в голосе.
— Бедняга президент, — вздохнул генерал.
— Нытик и тряпка, — процедил сквозь зубы Джек. — Уж не надумал ли он сменить президентское кресло на хламиду проповедника?..
— Все гораздо проще, — тонко улыбнулся вице-президент. — Боссу не откажешь в умении извлекать пользу из любой ситуации. На носу выборы, господа. И он не зря сокрушается о заблудших душах своих малолетних обидчиков, дальновидно полагая, что такой великодушный жест не пройдет мимо внимания избирателей.
— Не будем отвлекаться, — озабоченно проговорил генерал. — Надо обсудить, что же все-таки предпринять. Положение действительно довольно щекотливое.
— И даже если мы из него как-то выкрутимся, — вставил советник, — кто даст гарантию, что подобное не повторится впредь?..
— Могу поделиться кое-какими мыслями на этот счет, — сказал вице-президент, покосившись на мрачного Джека. — Дети всегда копируют взрослых, хотим мы того или нет. И если мы желаем, чтобы они стали другими, следует перемениться самим. Например, перестать лгать. Детям и друг другу. Попытаться сделать что-нибудь доброе. Допустим, для начала заморозить военные ассигнования… Куда вы, Джек?
— Кликнуть моих парней. Ваши слова попахивают изменой, сэр!
— Успокойтесь, это лишь отвлеченные размышления. Могу я себе позволить иногда пофантазировать?
— Но не в такой момент, сэр!
— Сядьте, сядьте, Джек. Не забывайте, что пока президент — заложник, здесь главный я.
Джек неохотно уселся в кресло.
— И подайте-ка сюда ваши очки, — приказал вице-президент. — Да поживее. Все знают, что у вас там фотоаппарат и записывающее устройство. Можете позволять подобные шуточки со своими коллегами из ЦРУ, но не с нами.
Вице-президент бросил очки на паркет и долго и сосредоточенно топтал их каблуком.
Генерал и советник старались не глядеть на Джека, пунцового от стыда и унижения.
Наконец вице-президент уселся за стол и прерванная было беседа потекла дальше.
— Генерал прав, положение у нас не из лучших, — сказал он.
— Да-а, — протянул советник, — мороз идет по коже, если подумать, каких дров могут наломать эти детишки и их юный диктатор.
— Диктатор?! — вдруг хлопнул себя ладонью полбу посрамленный Джек. — И почему я об этом не подумал раньше! Мы ведь можем поступить с ним точь-в-точь, как с настоящим диктатором из какой-нибудь «банановой республики». У моих ребят богатейший опыт по этой части…
— Ну-ка поподробней, Джек, — попросил вице-президент. — Кажется, на этот раз вы говорите дело.
И воспрянувший духом Джек начал излагать план.
4Осуществление коварного замысла Джека началось на следующий день.
В резиденцию юных террористов явился скромный парнишка по имени Билл, заявивший, что желает вступить в «Чилдрен фронт». В качестве вступительного взноса Билл предъявил пленного взрока — виновато улыбающегося толстяка. Толстяк сгибался под тяжестью навьюченного на спину узла.