И тут Лидии услыхал тихое, почти неслышное, как шелест крыльев невесомых птиц Аэны:
— Отними алый шар у Магистра!..
Павел оглянулся. На него глядели насмешливые и, казалось, хмельные от сознания своей дерзости, налитые знакомым золотистым огнем глаза. Вытянутые ниткой белые губы почти не шевелились, но под шлемом Лидина уже криком взрывалось:
— Отними алый шар у Магистра!..
Олл пробирался обратно сквозь толпу, и лицо молодого аэнянина ушло в нее, стало неразличимым в массе таких же серых лиц.
В изысканных выражениях посредник передал чужеземцу приглашение Великого Магистра посетить его старую резиденцию. Еще несколько дней назад Лидин совсем по-иному отнесся бы к этой неожиданно оказанной ему милости. Сейчас же он лишь рассеянно кивнул Оллу, что заставило посредника вздрогнуть от обиды.
— Отними алый шар у Магистра!..
Глава шестая Аудиенция во дворце
Магистр стоял на верхней галерее дворца, с которой открывался вид на большую заселенную часть Аэны. Заключенный в круглую прозрачную сферу огонь, пылающий над его головой на ажурной башне, заливал галерею густым алым светом. Кровавые тени залегли в жестких складках на лице Магистра. Он был стар, но казался еще полным сил; массивная фигура его сохраняла стройность, а движения отличались не по возрасту пружинистой, какой-то животной резкостью.
Магистр глядел вниз, на дорогу, по которой двигался живой поток тел. Недвижимый, он казался одним из изваяний, украшавших балюстраду. Над глазами нависал остроконечный широкий козырек. Он как бы скрывал верхнюю часть лица. И если бы не вспыхивающие острым металлическим блеском глаза, могло бы показаться, что лицо владыки состоит лишь из этого огромного клюва и неправдоподобно растянутого рта.
Лидину и Оллу пришлось ждать некоторое время, пока Магистр не обернулся и его жесткий, властный взгляд остановился на лице инопланетянина. Магистр поднял короткую руку с длинными острыми пальцами. Это означало приветствие. Лидин содрогнулся от отвращения, увидев, что на плече владыки покоится голова обвившей его шею, подобно живому шарфу, огромной сороконожки. Ладонь Магистра любовно коснулась ее коричневых чешуек. Сороконожка медленно соскользнула вниз и устроилась у его ног.
— Ты уже немало времени на Аэне, чужеземец, — разжал свои тонкие губы Магистр, — а мы до сих пор не знаем, друг ты нам или враг.
— И Аэна остается для меня загадкой, — коротко ответил пилот.
— Разве Олл плохо справляется с обязанностями посредника? — метнул владыка взгляд на мгновенно побелевшее лицо приближенного. — И разве ты мало видел на Аэне?
Резким движением он обернулся.
— Вся Аэна — перед тобой, чужеземец! Что загадочного в аэнянах? Наших боязливых, послушных, маленьких аэнянах. Они бездумны и живут как цветы, как птицы — просто чтобы жить.
— А как они жили раньше? — спросил Лидин. — Прошлое Аэны…
— У Аэны нет прошлого! — жестко оборвал старик. — Разве ты не видишь, что большинство аэнян почти начисто лишены разума? Когда я был юн, там, внизу, царил хаос, по планете бродили толпы безумцев. Разрозненные, одичавшие, они с непостижимой легкостью могли и любить, и убивать друг друга. Я понял, что должен спасти неразумный народ Аэны. И в миг, когда я понял это, я стал Великим Магистром. Хотя не скоро, нет, не скоро меня начали так величать.
— Те, кто не утратил разума, помогли мне вознести над планетой этот огонь! — тонкая рука взметнулась вверх, к пылающему кровавым пламенем шару. — Я вынес его из тьмы пещер, я дал аэнянам алтарь. Чтобы поселить в их душах веру и страх! — голос Магистра зазвенел: — Да, веру и страх! Священный Пурпурный Огонь помог нам унять рознь, уравнял убийц и тех, кто мог пасть их жертвой. Народ Аэны стал единым и смиренным народом. Он занят делом, и жизнь его обрела смысл.
— Но велика сила безумия! — яростная гримаса переломила губы Магистра. — Она порождает чудовищ. Таких, как Итиар, — медленно, с отвращением произнес старик ненавистное имя. — Это он подбил жителей долин уйти в болота, это он запретил им поклоняться Пурпурному Огню. Нашей высокой заботе, покою и труду непокорные предпочитают скитания в трясине, где их только и поджидают гигантские сородичи Эри…
Заслышав свою кличку, сороконожка встрепенулась и задрала вверх безобразную голову.