Он не вышагивал по террасе, как раньше, но по-прежнему время от времени бросал короткие цепкие взгляды то в глухо гудящую внизу толпу, то в лица окружавших его приближенных.
«Сейчас! — стучало у Лидина в висках. — Сейчас!..»
Стражи с ношей приближались к главному входу. Передние ряды сгрудившихся у дворца аэнян попятились, надсадные возгласы стражей бессильно тонули в рвущемся из глоток густом, протяжном крике. Сотни взглядов из-под замутненной пелены век притягивал будто магнитом скрытый под серебристой тканью предмет. Кольцо стражей вокруг него стало плотнее. Укрытый блестящей тканью шар подплывал к ступеням…
Звук, издаваемый толпой, стал на октаву выше, казалось, в нем смешиваются воедино смертельный восторг перед чем-то непостижимо страшным и плач жертв, ведомых на заклание.
Лидину казалось, этот крик проникает внутрь, горячо и больно обливает сердце.
«Они убили его, — думал Лидин. — Убили Итиара, как убивали десятки других до него. Они убили всех, кто ушел из долин, а даже если не всех, какое это будет иметь значение через несколько минут. Свет алого шара зальет все заселенное пространство Аэны, и от его лучей не укрыться никому.
Зло будет порождать зло, поколения полусонных аэнян будут сменяться новыми поколениями, чтобы подобно дремлющему стаду брести туда, куда укажут новые владыки. И неизвестно, когда появится еще один Итиар, чтобы разорвать этот проклятый круг».
Магистр наблюдал, как внизу медленно перестраиваются стражи. Владыка казался спокойным, он уже не озирался по сторонам, не отдавал нервно приказов; только во взгляде стыло все то же непонятное ожидание. То и дело к Магистру подходил Олл. Приближался, шептал что-то коротко, неслышно, и вновь исчезал ненадолго.
«Отними алый шар у Магистра!»
Когда спустя годы Лидин попытается осмыслить, что же произошло с ним в те короткие и яростные мгновения, он так и не сможет вспомнить ничего, кроме этих молнией вспыхнувших в сознании слов. Вспышка словно выхватила из тьмы на какой-то до боли отчетливый миг затуманенные, покорные глаза аэнян, властную, торжествующую усмешку Великого Магистра, надежду, тающую в глубине зрачков Итиара…
Словно чужую, разглядывал Лидин руку. Опущенная вниз, на балюстраду, она вдруг полыхнула коротким ослепительным огнем.
Мощный заряд провалил несколько ступеней прямо перед всходившими стражами, подняв облако белесой пыли. Круглая ноша сорвалась вниз, выскользнула из-под серебристой оболочки.
Магистр беззвучно смеялся, глядя, как тяжело подскакивал на ступенях круглый бурый камень.
Стражи бросились к Лидину, резким движением он откинул их, но тут сильный предательский удар обрушился на затылок. Голова Лидина бессильно качнулась в прозрачном шлеме. Стражи облепили его, пригнули к плитам. Прямо у своих глаз пилот увидел золотистые сандалии Магистра.
Он глядел на поверженного инопланетянина без улыбки, лишь огромные губы трепетали едва заметной дрожью.
Под ними глухо бурлила толпа.
— Наши смиренные аэняне не видели Пурпурного Огня со вчерашней ночи, — услыхал Лидин шепот Магистра, — и потому разошлись не на шутку. Но скоро они получат свое, а ты — свое. Мы не убьем тебя, нет, — продолжал старик. — Ты отправишься туда, откуда пришел. Но вначале познакомишься с пещерами Аэны.
Его голос знакомо заскрежетал:
— Я обманул тебя, чужеземец. Я, Великий Магистр, думал обмануть всего лишь Итиара, а обманул тебя, познавшего таинство неведомых мне миров. Знай же: пока стражи тащили сюда этот никчемный валун, Священный Пурпурный Огонь тайно доставили во дворец. Он здесь, Олл?
— Мы ждем лишь приказа Великого Магистра, — склонившись, произнес Олл.
Наконец-то он мог позволить себе открыто и торжествующе улыбаться, глядя на ненавистного инопланетянина. Эта улыбка так и осталась на застывших губах посредника, когда он, странно изогнувшись и запрокинув подбородок, медленно свалился к ногам отшатнувшегося владыки. На спине Олла дымилась обожженная кожа.
Лидин вскинул голову. Ажурная каменная решетка на башне, где должен был покоиться Пурпурный Огонь, была проломлена. В широком проломе виднелась приземистая фигура аэнянина, черты лица его невозможно было разобрать на фоне багрового неба; на груди аэнянина сиял, словно раскаленный добела, треугольник. Откуда-то из недр башни донеслись и потухли звуки короткой схватки. Новые лица показались на башне за спиной аэнянина. Брошенный оттуда камень просвистел мимо виска Магистра, ударился об ограду и отлетел к стене, выбив из нее рой голубых искр.