Нас провели в один из приёмных залов, в котором был ещё с десяток человек, включая, стоящего в тени колон за троном, канцлера. Если бы не то, насколько для меня теперь был осязаем его взгляд, я бы вряд ли заметила мужчину в окружающем его полумраке, который не разгоняли даже огромные люстры.
Уж не знаю, кто решил, что выставить пять уставших с дороги девушек в пыльных платьях и с растрепавшимися прическами перед императором – хорошая идея, но он был отличным психологом.
Когда в зал вошел Ромул, окинув помещение взглядом, я съежилась. Рядом с одетым в шикарный, а самое главное, чистый костюм, пахнущий грозовым небом, императором, все мы почувствовали себя замарашками, включая меня. Вначале, как и остальные, я, покраснев от осознания, кого видит перед собой мужчина, замялась и опустила глаза вниз. Но мысли проносились в голове подобно урагану.
Вот чего мне стыдиться то? Того, что по вине канцлера тряслась в карете двое суток без ванны и возможности нормально причесаться? Тут уж точно нет моей вины. Да и производить какое бы ни было впечатление на Ромула, я не собиралась. Моя цель заключалась вовсе не в этом.
Упрямо вскинув подбородок, я смело посмотрела в глаза мужчине и поняла, что попала. Нет, я вовсе не влюбилась с первого взгляда, как во многих любовных романах, которые брали в библиотеке юные девушки и студентки. Но вот появившаяся игривая искорка в глазах императора, и дрогнувший в попытке улыбнуться уголок губ мне не понравился. Вывод напрашивался неприятный. Даже такая мелочь, как отказ предоставить нам время, чтобы привести себя в порядок, оказалась очередной проверкой. И по все видимости, я не хотела, но, кажется, успешно её прошла.
Пара секунд спустя и другие девушки стали несмело поднимать склоненные головы, а, увидев реакцию императора на меня, и сами становились с гордой осанкой. Ну, все кроме степнячки. Та, кажется, больше скрывала зевки за опущенной головой, чем стыд или какую-то бы ни было эмоцию.
А вот я наоборот съежилась, понимая, что только что заинтересовала Ромула. Пусть не в физиологическом смысле, но это наоборот хуже. Я заинтересовала хищника тем, что есть кто-то, кто сможет оценить его игру.
И поняла это не я одна. Стоящий вдалеке за спиной императора Реян так же это понял, так как вначале прикрыл глаза сдерживаясь, чтобы не закрыть их ещё и рукой, а после посмотрел на меня долгим немигающим взглядом. Если бы в данный момент нас не окружало множество глаз, он бы точно убил и зарыл меня в ближайшем вазоне. Сам сказал не выделяться, но, вместе с тем, сам же забыл предупредить о том, чего мне ожидать.
– Приветствуем вас, леди. – Бархатистый голос императора будто бы обволакивал меня, баюкал после долгой дороги. Так и хотелось слушать его вечно. Эти переливы. Эти урчащие нотки…
Стоп, эти урчащие нотки не от императора…
Вновь раздавшееся урчание живота вывело меня и других девушек из состояния гипноза, который навёл своим голосом император. На этот раз даже канцлер не выдержал, и его рука оказалась на лице. Словно ему было стыдно за моё поведение. Теперь смутилась даже я.
А ведь смущаться мне нечего. Не я виновата, что со вчерашнего обеда ничего не ела, да и пила воду урывками на коротких привалах, так как в едущей с безумной скоростью карете удержаться на диване было сложно, не то чтобы что-то попить или поесть. Но всё равно, такая подстава от моего организма была неожиданна.
Реакция была вполне ожидаема в подобном окружении. Аристократки и некоторые участницы отбора захихикали, мужчины попытались сдержать ухмылки, а я вымученно улыбнулась.
Император тоже, не выдержав, покровительственно улыбнулся.
– Приносим наши извинения за подобное гостеприимство. Предлагаем отложить знакомство до ужина, что состоится через полчаса. Вы пока можете освежиться с дороги и передохнуть. Слуги с радостью покажут вам ваши покои.
Ромул кивнул стоящему в стороне мужчине в синей ливрее, после чего покинул комнату. Затем в комнату вошло несколько девушек, и мужчина, оказавшийся главным дворецким, быстро распределил их между нами. Судя по всему, не все были рады подобному, ведь многие приехали с собственными слугами и горничными, но тех не допустили даже во дворец.
Выходя из зала, я обернулась посмотреть на место, где находился канцлер, но, по-видимому, он удалился сразу после императора, если не раньше, что было вполне логично. Но вот тревожило меня больше не это, а то, что перед выходом из комнаты я осознала странную вещь. Я совсем не помнила внешность Ромула. Хоть убейте, я не могла вспомнить мужчину, которого только что видела вживую. Да я даже фото его из газет вспомнить не могла! А ведь фото, что делали при помощи специальных аппаратов в виде небольших тонких полупрозрачных пластин из магического кварца, на которых фиксировалась картинка, а после переносилась на бумагу, были намного точнее картин.