В любом случае это лучше, чем то, что предлагает Нетопырь. Что бы ни было у бабули, оно имеет значение. Моя ба не последний человек в Содружестве, всякие безделушки хранить не станет. Если бы я находилась не в Шэотаканском оазисе, можно было бы попробовать совершить обманный маневр — согласиться на связь с ба, а там просто дать ей знать, где я. Она отличный портальщик, в считаные минуты была бы на месте. Но сюда… ей точно нет ходу. Она, конечно, у меня талантливый техномаг, но здесь будет просто красивой женщиной. А попробуй сладь с толпой, которой плевать на то, кто ты такая.
Потому лучше попробую договориться с работорговцем.
Сделав для себя определенные выводы, я расправила плечи и спокойно зашагала дальше.
— Го-о-ордая, — не то восхищенно, не то презрительно протянул Нетопырь. — Ну-ну… Посмотрим, что останется от твоей гордости после недели мытья туалетов.
Молчу, не поддаваясь на провокации. Пусть говорит. Пусть сам себя отвлекает.
Мы шли по оживленной улице, затем долго петляли темными переулками, затем Нетопырь уверенно повел меня по площади, бесцеремонно проталкиваясь мимо толпы разной степени потрепанности. Наконец мы вышли к помосту, перед которым и шумела эта толпа. Я подняла голову и тяжело сглотнула — там стоял здоровяк со скрученным хлыстом в руках и, перекрикивая шум, расхваливал достоинства сгорбившейся рядом с ним девушки примерно моего возраста.
— Как тебе твое будущее? — усмехнулся Нетопырь. — Представляешь, может быть, уже завтра ты будешь стоять на ее месте.
— Иди в сопло, придурок, — процедила я, не сдержавшись. — Мои родные тебя в блин раскатает, когда ты им попадешься.
— Не когда, а если, малышка, — расхохотался этот урод и поволок меня дальше. — Пойдем, будем знакомиться с твоим временным хозяином.
В этот раз я промолчала. Не дождется от меня срыва. Я сильная. Я — сильная, кардан тебе в форсунку! Я справлюсь! Не могу не справиться! Ну… Нетопырь! Ты теперь мой враг. И я тебя найду. И отомщу, клянусь!
Прямо за площадью мы свернули в переулок, и наконец наемник притормозил рядом с шикарным трехэтажным особняком.
На условный стук — удар — пауза — два удара — длинная пауза — четыре удара — дверь открылась, и щуплый мужчина лет пятидесяти в круглых очках, окинув нас пристальным взглядом, пригласил войти:
— Добро пожаловать, господин Нетопырь. Прошу следовать за мной.
Коридоры, коридоры, коридоры… С вычурной лепниной, высокими потолками, устланными коврами полами… Длинный путь, за время которого я окончательно взяла себя в руки. Я еще не проиграла.
Небольшая комнатка, в которую нас привели, была без окон, зато с широким кожаным диваном и отгороженным железными прутьями углом.
— Леди, прошу на ваше место. — Нетопырь толкнул меня в спину.
Судорожно сжав кулаки, я задавила на корню подступающую панику и, гордо вскинув голову, спокойно вошла в клетку.
— Ну чисто святая Арья, восходящая на эшафот, — рассмеялся этот ржавый поршень.
Я проигнорировала эту реплику и, прислонившись к стене, сложила руки на груди. Мол, мели что хочешь, мне плевать.
Пожав плечами, Нетопырь запер дверцу клетки, а затем прищурился и принялся меня рассматривать. Я тоже на него смотрела, но мой взгляд был равнодушным. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.
— Последний шанс, Глория, — протянул похититель насмешливо.
Игнор. Полный. Я не собиралась никак на него реагировать.
— Какова-а-а! — цокнул языком он. — Порода, стать, огонь. Как жаль, что мы с тобой встретились при таких обстоятельствах, — закончил с сожалением.
А я… Да у меня дар речи пропал! Этот… этот… этот… нет, даже в лексиконе бабушки я аналог не найду!
Едва сдержалась, чтобы не высказать кретину все, что думаю о нем, о его намеках и своеобразных комплиментах. Вместо этого мрачно усмехнулась и совсем не по-благородному показала ему средний палец.
— Гло-о-ория, — удрученно покачал головой Нетопырь. — Ты же леди!
Перевела взгляд на потолок и сделала вид, что меня очень интересует во-о-он тот паук в углу комнаты, который активно бегал по своей паутине.
Слава Святой паре, этот патрубок от меня отцепился. Что, собственно, дало время сделать еще кое-какие выводы. Судя по предыдущим зацепкам и теперешнему поведению Нетопыря, могу поспорить, что он имеет отношение к аристократии Аркеинского Содружества. Потому что его «Как жаль, что мы с тобой встретились при подобных обстоятельствах» так и предполагает, что могли встретиться и при других. И если это так… Дело пахнет карбидом.[4] То есть вплоть до государственной измены. Если учесть, что официальным главой Содружества является регент, а наследнику через месяц только шесть стукнет… Запросто.
4
Карбид при контакте с водой выделяет газ ацетилен, имеющий неприятный запах за счет различных примесей типа сероводорода.