– Бывает, – согласился преподаватель.
– В таком случае, одиночество нельзя считать противоположностью любви, потому что первое вытекает из второго.
– Ты правильно размышляешь, Мертон. Вот только что такое безответная любовь?
– Отсутствие таковой со стороны того, кто не отвечает взаимностью, – высказался второй парень.
– В точку, Брэн! – поддержал его мистер Фрейзер. – Значит, одиночество можно назвать одной из форм нелюбви, верно? Ещё предложения?
– Злоба, – поделилась мыслью студентка с серьгой в носу.
– Вообще-то злоба всегда противопоставляется доброте, – поправил её сосед.
– А по-твоему, доброта – это не любовь? – огрызнулась та.
– Злоба тоже подходит, – примирил обе стороны преподаватель литературы. – Потому что она, чаще всего, является следствием недостатка любви.
– Ложь!
– Равнодушие!
– Подлость!
– Жестокость!
– Страдание!
Аудитория буквально взорвалась разнообразными версиями.
– И всему этому противостоит любовь, – сделал резюме мистер Фрейзер. – Надеюсь, мне удалось ответить на ваш вопрос?
Идея преподавателя литературы оказалась предельно простой, но, в то же время, невероятно глубокой. Любовь – это то, что непрерывно защищает человека от всего, что с ним могло бы случиться без неё.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
– Ну, что, тебе удалось соблазнить своего профессора? – улучив минутку, пока не подоспел очередной заказ, спросила у Рэйчел Саманта.
– Я не собираюсь его соблазнять, – возразила девушка.
– Подожди, ты же сама говорила, что он тебе нравится.
– Говорила.
– Значит, нужно действовать!
– Ты не понимаешь.
– Вот именно, я не понимаю, почему ты добровольно отказываешься от своего счастья?
– Я могу всё испортить, – беспомощно сложила руки на коленях Рэйчел. – А мне этого совсем не хочется.
– Ты безнадёжна, – покачала головой Саманта. – Твоя основная проблема заключается в том, что твоё сердце живёт в тесной тюремной камере под пристальным надзором разума. Каждый твой шаг подчинён сомнениям. Каждое твоё действие продиктовано страхом допустить ошибку. Но людям свойственно ошибаться! Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает.
– Может быть, ты и права, – начала сдаваться под мощным натиском убеждений девушка. – Но я не знаю, как мистер Фрейзер отреагирует на моё признание.
Собеседница закрыла лицо ладонью и тяжело вздохнула.
– Что? – удивилась Рэйчел.
– Я поражаюсь тому, как тебе удаётся быть настолько умной и настолько глупой одновременно. С одной стороны, твоему интеллекту можно позавидовать, потому что голова у тебя варит что надо, но, с другой, – ты иногда хуже ребёнка. Нельзя вот так напрямую вываливать на человека свои чувства, если он к этому не готов. Ты же не станешь ступать на лёд, пока не убедишься в том, что он достаточно крепок, чтобы не треснуть под тобой?
– Кажется, я поняла.
– Аллилуйя! – молитвенно воздела руки к небу Саманта. – Ты прямо-таки схватываешь всё на лету!
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
После очередной рабочей смены в кафе Рэйчел с удовольствием погрузилась в уличную вечернюю свежесть. Из головы никак не шёл разговор с Самантой. В какой-то мере девушка завидовала ей. Саманта окончила школу с весьма скромными результатами и не планировала продолжать обучение в колледже, но зато "наука жизни", как она сама это называла, давалась Саманте с необычайной лёгкостью. Она, в отличие от Рэйчел, всегда знала, как лучше поступить в той или иной ситуации, всегда находила правильные слова для общения с другими людьми, всегда принимала решения сердцем, а не умом, и оно никогда её не подводило.
"А я даже не могу открыться мистеру Фрейзеру, чтобы это не выглядело так, будто на него направлено дуло заряженного ружья", – подумала девушка и улыбнулась неловкому сравнению.
У неё появилась отличная идея, как проверить, равнодушен ли мистер Фрейзер по отношению к ней, или в будущем она всё-таки сможет рассчитывать на продолжение истории с трогательным названием "Счастливы навсегда". Для этого она проведёт в своём следующем сочинении призрачные параллели, и, в зависимости от реакции преподавателя литературы, либо подтвердит его догадки, либо опровергнет их.
С такими мыслями Рэйчел подошла к дому. А когда она поднялась на нужный этаж и обнаружила открытую дверь квартиры, сердце как будто рухнуло с невероятной высоты. С бабулей что-то случилось.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
– Бабуля! – бросилась в коридор девушка, даже не успев сообразить, что внутри её может поджидать притаившийся в темноте преступник. – Бабуля, отзовись!
Рэйчел на ходу включила свет и заглянула в туалет. Открыто, но никого нет. Она поспешно переместилась на кухню. Пожилой женщины не оказалось и там. Проверка комнат также не дала никаких результатов.