– Что скажешь? – спросила Дебби.
– Тут и говорить нечего. Сразу видно, что к делу приложил руку настоящий профессионал!
Щёки девочки вспыхнули румянцем.
– А это кто? – Чарли наткнулся на загадочное существо чёрного цвета. Более всего оно походило на нечто среднее между драконом и ящерицей и стояло на задних лапах. Из его зубастой пасти сочилось что-то зелёное. Скорее всего, ядовитая слюна.
– Это Тиарнак, – кажется, Дебби немного побаивалась собственного рисунка, потому что поспешно взяла лист и перевернула чистой стороной вверх. – Мне он не нравится.
– Он и впрямь получился страшный. То есть, не рисунок, а сам злодей.
– Знаю. Сначала я даже собиралась выбросить страшную картинку в мусор, но потом всё-таки решила показать её тебе.
– Что ж, пора нашей маленькой героине одолеть чудовище и избавить волшебный лес от опасности.
– Да! – обрадовалась Дебби.
– Тогда продолжаем историю. Люси спускалась всё ниже и ниже в пещеру, и вскоре её обступила непроглядная темнота. Она приподняла керосиновый фонарь над головой, чтобы разобрать дорогу, и тут увидела прямо перед собой гигантское чешуйчатое тело. Девочка чуть не выронила единственный источник света, но в последний момент справилась с накатившей на неё волной страха и затаила дыхание.
Люси поняла, что Тиарнак спит, поэтому опустила фонарь на землю и тихо отошла в сторону, прижавшись спиной к холодной стене подземелья. Ужасный монстр заворочался, приоткрыл веки и тут же увидел неизвестно откуда взявшийся светящийся предмет. Потянув ноздрями затхлый воздух, обитатель пещеры почувствовал чужое присутствие, но никого не заметил, потому что плащ-невидимка надёжно укрывал Люси от любых взоров.
"Кто здесь?" – нарушил тишину своим громогласным голосом Тиарнак, обнюхивая фонарь. Запах не был похож ни на один из тех, какие ему приходилось встречать на поверхности. Кто же дерзнул спуститься в его логово? Кому достало смелости потревожить самое жуткое порождение тёмных глубин?
Злодей отшвырнул лампу, и холодные своды мгновенно погрузились во мрак.
"От тебя пахнет страхом", – пророкотал он, отчего сердце Люси застучало так часто, словно вот-вот готово было выпрыгнуть из груди.
"Когда я тебя найду, у меня будет славный ужин", – объявил злодей и приступил к детальному осмотру своего жилища, дюйм за дюймом проверяя каждую стену.
"Скоро он до меня доберётся", – с ужасом подумала девочка.
В кармане она нащупала три маленьких яблока, полученных от человечка в зелёной шляпе перед тем, как они расстались неподалёку от Чёрной пещеры, но особого аппетита не испытывала, зная, что сейчас аппетит испытывают по отношению к ней.
Пещера имела форму неправильного квадрата. Тиарнак терпеливо обследовал две дальних стены, затем переключился на третью. Столкновение становилось неизбежным. Монстр тяжело дышал, распространяя в воздухе отвратительный запах гниения. Из его пасти на землю с шипением капала ядовитая слюна (эту деталь Чарли позаимствовал из рисунка Дебби).
"Сейчас он меня найдёт!" – испуганно подумала девочка. Их уже разделяли всего пять или шесть ярдов, и чудовище уверенно двигалось по направлению к беззащитной Люси.
Последний путь к спасению был отрезан.
И тогда девочка, руководствуясь смутным инстинктом, вытащила из кармана яблоки и метнула в сторону Тиарнака. Тот немедленно различил в темноте какое-то движение и схватил зубами летящие плоды.
Люси зажмурилась, приготовившись к нападению, но вместо этого услышала душераздирающий рёв. Никто во всём волшебном лесу и не догадывался, что обычные яблоки имели самое пагубное воздействие на практически неуязвимого обитателя подземелий.
"Не-е-ет!" – судорожно заметалось из стороны в сторону чудовище, ощутив во рту нестерпимое жжение, словно проглотило пылающий огонь.
Чарли заметил, что в палату вошла медсестра Люси, но на этот раз она не стала прерывать увлечённого рассказчика, чтобы дать ему возможность завершить историю.
– Девочка проскользнула мимо Тиарнака, пока он в припадке ярости случайно не зацепил её лапой или хвостом, – продолжил сказку парень. – Ей пришлось пробираться на ощупь, но вскоре впереди забрезжил свет, и Люси выбралась наружу целая и невредимая. Она обернулась и увидела, как задрожали своды Чёрной пещеры. Каменная твердыня рухнула и навсегда погребла под собой злодея.
Девочка сняла плащ-невидимку, и её тут же окружили маленькие лесные жители. В честь большой победы над злодеем они устроили настоящий праздник.
Хозяин домика на опушке очень удивился, когда узнал, как именно Люси удалось избавиться от монстра. А потом он начал припоминать, что Тиарнак во время своих вылазок никогда не появлялся в яблоневом саду, но никто даже и подумать не мог, в чём кроется истинная причина такой избирательности. Ответ оказался прост: подземный обитатель избегал яблок, в которых крылась его гибель.
Таким образом, Люси справилась с чудовищем и теперь могла беспрепятственно вернуться через волшебную дверь обратно домой.
– А после того, как она попала в свой мир, дверь бесследно исчезла? – спросила Дебби, явно расстроенная тем, что их сказка так быстро закончилась.