– Чтоб ты сгорел в аду, подонок!!!
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Перед Роем расстелился скорбный пейзаж. Багровое небо стекало за горизонт кровавыми облаками, а земля покрылась сетью выжженных трещин. Воздух пропитался ядовитыми испарениями. Повсюду валялись полуразложившиеся трупы птиц, застигнутых врасплох каким-то чудовищным катаклизмом.
В лицо подул колючий ветер, принеся с собой тошнотворный запах мертвечины.
Вдалеке виднелись руины незнакомого города. Отовсюду вверх поднимались тёмные клубы дыма, застилая безжизненную пустоту.
Рой сделал первый шаг навстречу неизвестности и услышал сухой хруст. Под ногой рассыпался небольшой жёлтый череп с остатками иссохшей под палящими лучами солнца кожи. Асфальтовая дорога змеилась вдаль, петляя между ржавыми столбами. На одном из них покосилась залитая чёрной краской табличка. Поверх бесформенного пятна чья-то рука вывела кривыми красными буквами "Добро пожаловать в Страну Боли".
Должно быть, здесь когда-то было оживлённое движение, но теперь транспортный поток иссяк, оставив после себя несколько заброшенных автомобилей с разбитыми фарами и стёклами. Они навсегда замерли посреди дорожной пустыни и превратились в памятники из металлолома.
Рою показалось, будто за спиной произошло какое-то движение. Он резко обернулся, но никого не увидел. Молодой человек отправился дальше, чтобы найти укрытие до наступления темноты.
Чем ближе он подходил к городу, тем сильнее в нём нарастало беспокойство. Кто-то следовал за ним по пятам, но умело маскировался на местности, так что путнику не удавалось застать соглядатая врасплох.
Руины встретили Роя смрадным чадом. Разрушенные дома следили за случайно забредшим сюда человеком суровыми взглядами пустых окон. Город затих, город умер. Кое-где ещё потрескивали остатки пожара, но в основном огонь уничтожил всё, до чего мог дотянуться. Высокие стены покрылись копотью и пеплом.
И вновь на периферии зрения промелькнул смутный силуэт. Рой тут же повернул голову туда, где только что заметил признаки чужого присутствия. Никого. Либо там действительно кто-то был и успел спрятаться, либо у него развивается паранойя.
Рой бросился бежать через каменные обломки улиц, лавируя между кучами разбитого кирпича, ямами с провалившимся асфальтом и повреждёнными линиями электропередач. Кто бы его ни преследовал, ему ни за что не настичь путника.
Наконец, после утомительного кросса, молодой человек остановился, согнулся пополам и упёрся руками в колени, чтобы перевести дух. Лёгкие жгло огнём, а в боку появилось такое ощущение, словно под рёбра воткнулся невидимый нож. Бег отнял последние силы, и теперь Рою больше всего хотелось где-нибудь прилечь и крепко уснуть.
Он поднял голову и обнаружил рядом более или менее уцелевшее после катастрофы здание. Двери выбиты, но внутри почти ничего не тронуто. Рой доковылял до убежища и осмотрелся. Похоже, раньше здесь располагался офис. Что ж, немного упорства, и из нескольких столов можно будет соорудить приличную кровать. За дело!
Когда с приготовлениями было покончено, он лёг и закрыл глаза.
Однако его потревожил шорох. Кто-то находился совсем рядом.
Рой хотел вскочить с места, но понял, что крепко привязан.
В сумраке появилась фигура того, кто так умело скрывался и настойчиво следовал за путником по пятам.
– Ты знаешь, куда пришёл? – спросил таинственный незнакомец.
– Я… я… нет…
– Неужели ты не заметил приветствие на дороге?
– "Добро пожаловать в Страну Боли"? – вспомнил Рой.
– Вот именно, – утвердительно кивнул собеседник. – Догадываешься, что это значит?
– Ты убьёшь меня?
– Нет. Слишком просто. У меня есть для тебя кое-что более интересное…
Внезапно тело путника пронизала острая боль. Рой Ландорфельд закричал и…
…очнулся.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
После того, как инъекция подействовала, Рой утратил власть над собственным телом. Мышцы расслабились, и человек в маске приступил к ужасной процедуре.
Вспышка адской боли затмила собой весь окружающий мир. Острые лезвия секатора вонзились в плоть, как зубы плотоядного животного, и на пол тут же потекла кровь. Затем раздался тошнотворный звук дробящейся кости, и пленник потерял сознание.
Во время обморока он погрузился в мрачное сновидение, наполненное картинами смерти и разрушения. Перед ним расстилалась пустыня с разрушенным городом, а позади скрывался опасный преследователь. Но как путник ни старался избежать столкновения с незнакомцем, тот, в конце концов, загнал его в угол.
Придя в себя, Ландорфельд младший вновь погрузился в пучину невыносимых страданий. Он лишился большого пальца на правой руке. Пока студент пребывал в отключке, мучитель обработал и перебинтовал ему рану, так что теперь кисть походила на удлинённую садовую лопатку.
Сын богатого ресторатора заорал во всё горло, не жалея голосовых связок, чтобы хоть как-то справиться с раздирающей пустотой.