– Даже иногда.
– Ну, ладно. И что же было дальше?
– Фермер остановил лошадь, утёр рукой пот со лба и пригласил гостей присесть в тени беседки. Он позвал жену и попросил её угостить девочку и человечка в зелёной шляпе обедом.
"Сейчас в наших краях мало кто решается вот так путешествовать", – фермер оглянулся на опустевшее поле, словно боялся, что кто-нибудь может его услышать.
"Мы знаем о вашей беде, поэтому и пришли вам помочь", – заговорил хозяин дома на опушке.
"Вы?" – удивился фермер, недоверчиво смерив взглядом обоих.
"Внешность бывает обманчива, поэтому не торопитесь оценивать нас исключительно по нашему росту, – поспешил исправить первое впечатление человечек в зелёной шляпе. – К примеру, Люси недавно разделалась с самым опасным чудовищем, которое обитало в Чёрной пещере".
"Я что-то об этом слышал, но думал, что такие рассказы сильно преувеличены".
"Ничего подобного. Уверяю вас, в данной истории нет ни слова неправды. Люси и впрямь одолела серьёзного противника".
"И как такой маленькой девочке удалось его победить?"
"Я скормила чудовищу яблоки, и оказалось, что они для него ядовиты".
"То есть в дело вмешалась обыкновенная случайность?" – надежда фермера на чудесных спасителей не оправдалась.
"Нам кажется, что ваше чудовище похоже на чудовище из Чёрной пещеры", – объяснила Люси.
"Это и есть ваш план? Вы собираетесь накормить эту тварь яблоками?"
"По крайней мере, мы не будем сидеть сложа руки и наблюдать, как плодородные земли приходят в запустение".
"А если не сработает?" – усомнился в успехе предприятия фермер.
"Мы не узнаем, пока не попробуем", – с готовностью заявил человечек в зелёной шляпе.
Видя его решимость, фермер устыдился собственной трусости. Неужели целая толпа взрослых мужчин слабее, чем хрупкая девочка и её крошечный спутник? Нет, гости правы! Пора дать грозному врагу надёжный отпор!
Тем временем жена фермера накрыла на стол, и отважные путники приступили к обеду. Потом они снова обсуждали, как справиться с разорительными налётами чудовища, и Люси предложила одну хитрую идею.
– Какую же? – спросила заинтригованная Дебби.
– А об этом мы узнаем завтра, – ответил мужчина, убирая блокнот с записанной сказкой в карман пиджака.
– Почему мы всегда останавливаемся на самом интересном месте?
– Чтобы ты ждала продолжения.
– Так нечестно!
– Тебе нужно отдыхать.
– А я не устала! Можно хотя бы узнать, что придумала Люси?
– Завтра обязательно узнаешь. А теперь нам пора прощаться. Если мы не будем соблюдать правила, то меня больше сюда не пустят.
– И зачем только придумали такие правила?! – девочка обиженно скрестила руки на груди.
– Чтобы ты быстрее поправилась, – мужчина попрощался с Дебби, поднялся со стула и уже собрался уходить, когда она его окликнула.
– Подождите, чуть не забыла! – она вытащила из-под подушки самодельную открытку в форме сердца. – Передайте это, пожалуйста, Чарли!
– Непременно передам, – улыбнулся посетитель.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Он знал, что приходит в тюремный зал посещений в последний раз.
Чарли присел за стол, одарив гостя приветственной улыбкой.
– Скоро виновные будут наказаны, – тихо произнёс мужчина, чтобы его не услышали охранники.
– Неужели тебе удалось что-нибудь выяснить? – взволнованно спросил Чарли, слегка подавшись вперёд, чем привлёк внимание со стороны людей в форме.
– Успокойся, – посоветовал собеседник. – Возможно, скоро законники захотят пообщаться с твоим окружением, но я всё устроил наилучшим образом, так что тебе не о чем волноваться.
– О чём ты?
– Я не смогу закончить сказку, которую ты сочинил для Дебби, поэтому это придётся сделать тебе.
– Ты же знаешь, что это невозможно, – попытался возразить Чарли, но посетитель поднёс указательный палец к губам, заставив его тут же замолчать.
– Ты сам расскажешь ей окончание истории.
– Ладно, не буду с тобой спорить.
– Вот и договорились. И чего бы впоследствии ни говорили, знай, что он этого заслужил.
– Я не совсем тебя понимаю.
– Ничего, потом поймёшь, – задумчиво проговорил мужчина. – Люси тоже ждёт встречи с тобой, так что больше не буду тратить ваше время. И ещё – Дебби тут кое-что тебе передала.
Собеседник положил на поцарапанную поверхность стола открытку в форме сердца и, одобрительно кивнув Чарли в знак поддержки, быстрым шагом направился к выходу.
Он видел, как охранник поспешно приблизился к столу, чтобы отобрать переданный предмет, но Чарли достаточно было раскрыть послание от девочки, жизнь которой он спас, и прочитать пару фраз, написанных трогательно-милым детским почерком.