— Очень, — заверил Скаргин. — Скажите, вы отдали ключ Левину?
— Нет, не ему. О, как вам не стыдно? Пристаете к женщине!
— Простите, Нина Кузьминична, — сказал Скаргин. — Вы когда-нибудь приходили в мастерскую к Фролову поздно ночью или утром, до того как она открывалась?
— Я вижу, вы меня за уличную девку принимаете! Ладно я прощаю вас, но чтоб без этого!
— Так вы были там?
— Вошла я в дом. В углу вдруг пискнул шут…
— Не хотите говорить со мной?
— Мне скучно с вами. Вы однообразны. Пойду-ка я лучше в палату. Скоро обед. — Арбузова пошла к двери, напевно декламируя собственные вирши. — Еще и солнца луч не дребезжит на томном крупе лошадином, когда на переезде длинном привет мой пламенный спешит…
— Сплетни — не моя стихия, — словно продолжая прежний разговор, сказала Анна Алексеевна. — Мне и без того времени не хватает. Преподавать в школе, ой, как сложно. — Она заложила страницу полоской розовой бумаги и отодвинула книгу в сторону. — Сложно и интересно. — Она улыбнулась. — С каждым годом все интереснее. Никогда не любила свою работу так, как в последние годы. Каждый день как на экзамен иду, будто не учительница, а ученица. И все равно нравится.
— Вы давно преподаете? — спросил Скаргин.
— Я уже старая. В конце прошлого года отметили двадцать лет работы в школе. — Глаза Анны Алексеевны счастливо заблестели. — Представьте себе, меня даже не предупредили заранее. Пригласили в актовый зал, а там битком, все места заняты. Это в нашем-то зале — он огромный, на двести мест! Собрались бывшие ученики, родители, пионеры с цветами. А мне неудобно — не готовилась. Чувствую, что надо что-то сказать, а в горле ком стоит. Растерялась. Стою на краю сцены, мне говорят что-то, телеграммы зачитывают, поздравляют, цветы дарят, а я слова сказать не могу, не слышу ничего… Обидно, правда? А домой пришла — Танюша поздравила. Как она узнала, до сих пор понять не могу…
Анна Алексеевна легко вздохнула, как вздыхает человек, вспомнивший о чем-то хорошем и сожалеющий, что это хорошее в прошлом.
— Что-то я разговорилась, — сказала она. — Вы ведь не за этим пришли.
— Кто знает? — возразил Скаргин. — Возможно, и за этим тоже. Мне трудно объяснить, Анна Алексеевна, но я никак не избавлюсь от смутного ощущения, что вы скрываете что-то. Постараюсь высказаться яснее. Таня с прошлого года живет не с матерью, а у вас. Понимаю, что это единственно правильное решение. Понимаете это и вы. Таня колебалась, но приняла его, и здесь мне все ясно. Но как вы согласились, чтобы дочь ушла от матери? Чтобы решиться на это, вам нужны были серьезные основания. В прошлый раз вы сказали: «У меня ей лучше». Я готов принять ваши слова как одну, отнюдь не главную, из причин. Вы сознательно содействовали разлуке дочери с матерью. Я знаю вас мало, но вполне достаточно, чтобы правильно оценить ваш поступок. Не хватает чего-то, что связало бы желание и решение приютить у себя Таню…
— Я боюсь за будущее Танечки. — Лицо Анны Алексеевны покрылось красными пятнами.
— Почему вы не взяли ее к себе раньше?
Анна Алексеевна молчала.
— Вы сами раньше жили с Прусом и Еленой Евгеньевной, видели условия их жизни.
— Это было ужасно! — Она закрыла лицо руками.
— Вы не могли терпеть жадности, скаредности Евгения Адольфовича, не выдержали последовавшего затем разгула потребительских страстей Елены Евгеньевны. Почему же вы раньше не изъяли Таню из душной, ядовитой атмосферы гнездышка Обуховой? — Скаргин закончил: — Я скажу вам почему. До определенного момента вы не теряли надежды, что все изменится. Но до какого момента?.. Почему вы не хотите помочь мне?
Анна Алексеевна порывисто отвернулась и тщательно вытерла глаза.
— Вы спрашиваете почему я не взяла Таню раньше? — Она начала говорить, не глядя на следователя: — Десять лет назад она написала мне письмо. Тогда она училась в школе-интернате. Ей было девять лет. «Мамочке трудно, — писала она. — Она устает, приходит поздно. Тетечка, помогите ей, пожалуйста. Приезжайте к нам».
Скаргин видел, с каким трудом давалось Анне Алексеевне каждое слово.
— Я, конечно, приехала. Как сейчас помню, поезд приходил поздно. Пока нашла дом, стало совсем темно. Я постучала. Испуганный детский голос спросил: «Кто там?», а когда я ответила, дверь открылась, и ко мне бросилась маленькая, худенькая девочка. Она плакала и приговаривала: «Мне страшно, тетечка-!» Мы вошли, сели на диван. Я стала успокаивать ее. Минут через пятнадцать Танечка заснула, положив головку мне на колени. Я отвела ее в кровать, уложила и стала ждать взрослых. Первым пришел Евгений Адольфович. Он нисколько не удивился моему приезду, мельком глянул и ушел в кухню. Даже не поздоровался. Я подождала, думала, вернется, потом сама пошла на кухню. Он сидел за столом, расправлял мятые трешки, пятерки и складывал их в пачку. Увидев меня, закрыл деньги руками и зло спросил: «Чего надо?» Я сказала: «Евгений, я твоя двоюродная сестра, ты хоть бы поздоровался». — «Здравствуй», — буркнул он. «Почему вы оставили девочку одну? Где Лена?» Он спрятал деньги и усмехнулся. «Гуляет Леночка, гуляет! Я работаю, как вол, хожу по квартирам, копейки зарабатываю, а доченька моя из ресторанов не вылазит! — Он замолчал, прислушался: — Вон машина остановилась. Слышишь? Привезли доченьку, иди встречай». Он вытащил раскладушку и стал стелить постель. Вошла Лена. Увидела меня, обняла. От нее пахло спиртным, но я не хотела начинать с замечаний, промолчала. Она завела меня в комнату: «Извините, тетя, угощать нечем. Я сегодня в ресторане ужинала». — «А как же Танечка?» Но она уже потеряла ко мне всякий интерес. Стояла и рассматривала себя в зеркале… Я осталась и прожила у них полтора месяца.