Действительно сильный наркотик.
Таниэль знал, что порох нужно беречь, но транс прибавит ему сил и поможет думать. Кроме того, сопутствующее обострение восприятия казалось слишком заманчивым, чтобы от него отказываться.
Шум заставил Таниэля завертеть головой. На дереве, под которым он спал, сидела дикарка с мачете в ножнах, примостившись на ветке, как сова. В одной руке она держала стебель тростника толщиной с угольный карандаш, каким Таниэль рисовал в своем альбоме, и медленно постукивала им по стволу дерева, склонив голову, будто к чему-то прислушивалась.
Она указала сначала на него, потом на пепел от костра.
Таниэль забрал котелок, уложил его в сумку, а затем спихнул пепел ногой в воду.
Девушка слезла по серому шершавому стволу кипариса и легко приземлилась на босые ноги. Подняла четыре пальца и указала на юг, а затем поспешно сбежала с островка. Не успел Таниэль вымолвить и слова, как она уже исчезла под водой. На поверхности остались лишь легкая рябь да длинный подрагивающий стебель тростника, которого мгновение назад еще не было.
До ушей Таниэля донеслись отдаленные всплески: кто-то приближался по болоту. Определив, с какой стороны они слышатся, он спрятался за кипарисом, присел на корточки и стал ждать.
Шли прямо к нему. Он высыпал полоску черного пороха на тыльную сторону ладони, вдохнул его, так что все вокруг загудело, и выглянул из-за дерева.
Их было четверо. Трое кезанских солдат двигались треугольником. Тот, что шел впереди, осторожно прокладывал путь по воде. Четвертого со связанными руками тянули следом на веревке, прикрепленной к поясу одного из солдат.
Пленник оказался туземцем. Он был значительно выше девушки, жилистый, узкоплечий. Таниэль предположил, что ему лет двадцать пять. Короткие светло-рыжие волосы открывали уши, а кожа была такой же пепельной и веснушчатой, как у дикарки.
Солдаты шли молча, все их внимание уходило на высматривание болотных драконов и змей. Мушкеты со штыками они держали наизготовку.
Таниэль ждал в своем укрытии за большим кипарисом, пока они подойдут. У него был только пистолет. Дать им пройти, затаившись, как девушка? Или попытаться захватить их в плен и спасти туземца? Он мог силой мысли поджечь порох в их мушкетах, разом убив или ранив всех трех, но ему не хватало мастерства направить взрывы в нужную сторону, и пленник мог пострадать.
Если же дело дойдет до драки, то все трое вооружены лучше. Могут его и одолеть.
Таниэль прижался спиной к кипарису и медленно двинулся вокруг ствола, стараясь, чтобы дерево оставалось между ним и солдатами.
Внезапно всплески прекратились.
− Здесь кто-то был, − сказал один из солдат на кезанском. − Это пепел?
Всплески приблизились к островку.
− Здесь был костер. Видите следы сапог? Здесь кто-то был совсем недавно. Один из этих проклятых мятежников. − Он перешел на адроанский. − Эй, дикарь, кто еще тут сегодня шастает? − Пауза, затем: − Слышишь, мальчишка? Я знаю, что ты меня понимаешь.
Послышался глухой удар прикладом по телу, и кто-то охнул, но не закричал.
− Пепел теплый? − спросил один из солдат на кезанском.
Таниэль услышал, как солдат выбрался на островок, под сапогами зачавкала грязь. Дыхание Таниэля участилось. Внезапно в его поле зрения появился человек. Медленно, чтобы не привлекать внимания, Таниэль навел на него пистолет.
Солдат наклонился над остатками костра и сунул палец в пепел.
− Чуть теплый. Они были здесь всего пару часов назад. Я...
Он повернул голову. При виде Таниэля его глаза расширились.
− Оружие на землю, − сказал Таниэль на кезанском.
Солдат уронил мушкет.
− Кто там? − крикнул другой солдат.
− Мятежник, − ответил кезанец. − Я у него под прицелом.
− Бросьте мушкеты! − закричал Таниэль.
Солдат облизнул губы и встретился с ним взглядом.
− Он один! − завопил он, бросившись в сторону.
Таниэль проследил за его движением, за тем, как он подхватывает свой мушкет и прицеливается.
Затем нажал на спусковой крючок, направив выстрел солдату в сердце.
Развернулся к двум оставшимся, крутанув пистолет, взялся за ствол, ощутил ладонью, какой он горячий. У Таниэля было полсекунды, чтобы решить, поджечь ли порох, чтобы убить обоих солдат, подвергнув риску пленника, или же пересечь разделяющее их пространство и напасть. Придется уворачиваться от штыков, а его единственное оружие − рукоятка разряженного пистолета.
Возле солдат взметнулись брызги. Дикарка вынырнула и, размахивая мачете, завертелась волчком, так что волосы хлестали из стороны в сторону. Одному солдату она рассекла подколенное сухожилие, другому распорола живот, вернулась к первому и перерезала тому горло.