Таниэль сделал шаг, и нога по колено утонула в грязи.
− Яма!
Он попытался шагнуть обратно, но нога слишком сильно увязла, лишив его опоры.
− Не двигайся, − приказала Дина.
Уши Таниэля заполнило ее хриплое дыхание, она вцепилась ему в плечо.
− Я стою крепко, − сказала она. − Сейчас тебя потяну. Подожди, пока...
Внезапно Таниэля ослепил свет, выжегший на сетчатке лицо Дины. Он почувствовал, что его плечо выпустили, и упал спиной в грязь, молотя руками в поисках опоры. Правая рука погрузилась в жижу, и он решил было, что его засасывает окончательно, как вдруг кончика пальца коснулось что-то твердое.
Он заставил себя замереть. От барахтанья только хуже. Таниэль сосредоточился на том, чтобы держаться на плаву над ямой, одной рукой крепко ухватившись за камень под водой. Только это удерживало его от погружения на дно.
Он оттолкнулся этой рукой, ощутил, что лицо оказалось над водой, и жадно глотнул воздух.
«Спокойно», − напомнил он себе и, стараясь дышать размеренно, начал выбираться из ямы.
Вспомнилось лицо Дины во вспышке молнии: открытый рот, распахнутые глаза, мертвенно-бледная кожа. Он понял, что, скорее всего, она уже была мертва, когда падала в воду.
Глаза залепила грязь, в боку вспыхнула боль, которой еще минуту назад не было. Его подстрелили? Или что-то вывихнул, когда падал?
Он услышал поблизости плеск шагов, сердце заколотилось как мушкетный залп. В воде и грязи от всей его подготовки и магических способностей было мало толку. Любой мог подойти и просто утопить его.
− Взгляните, миледи, − произнес мужской голос по-кезански. − Разрезало надвое. Отличный прицел.
Другой голос, женский, с хорошо поставленной дикцией, спросил:
− Это пороховой маг?
− Трудно сказать, тело быстро тонет. Лица не видно.
Тело. Дина.
Женщина фыркнула.
− Их здесь было двое. Я попала в обоих?
Спустя несколько мгновений Таниэль понял, что они ищут его. Судя по голосам, они стояли к нему спиной. Он заставил себя дышать как можно тише и взмолился Кресимиру, чтобы они не обернулись.
− Яма глубокая, миледи. Невозможно достать дна шестом. Должно быть, его затянуло в грязь. Видите, как быстро исчез труп?
− Мне нужны доказательства смерти порохового мага. Отметь место. Я вернусь утром и подниму трупы.
− К тому времени их сожрут рыбы и болотные драконы, миледи.
− Просто отметь место. У нас еще есть на кого охотиться.
− Да, миледи.
Таниэль затаился, едва дыша и стараясь не представлять себе, как его медленно затягивает в трясину.
Двое ушли, шлепая сапогами по воде. Таниэль прислушивался к другим солдатам, перекрикивающимся на кезанском. Поиски продолжались еще по меньшей мере час, и все это время он оставался неподвижным. Только долгие годы обучения стоять по стойке смирно позволили ему это выдержать.
Сильно болел бок, и Таниэль знал, что теряет кровь, но не мог сказать, как много. Боль усиливалась по мере того, как проходил пороховой транс. Он дрожал от холода в болотной воде.
Не успели затихнуть выкрики солдат, как Таниэль почувствовал какое-то движение рядом с ногой. Прикосновение было нежным, будто по коже скользнул атлас, и ему сразу пришли на ум истории о таившихся в болотах тварях: змеях, хищных рыбах и болотных драконах.
Больше ждать нельзя. Нужно вернуться на твердую землю, отыскать, если получится, ружье и снаряжение и до наступления утра забраться подальше в болота. Стараясь двигаться медленно, он подтянул ногу. Полностью высунув голову над водой, стер с глаз грязь. Пороховой транс прошел, и мир укутывала тьма. Одежда промокла, мышцы закоченели. Что-то опять коснулось ноги.
Даже наполовину ослепленный грязью, сквозь покров тьмы Таниэль разглядел фигуру дикарки, стоящей на берегу в трех футах от него.
Его пробрал страх. Спустя несколько мгновений он заставил себя посмотреть ей в глаза и протянул руку, нащупывая твердую землю. Вдруг что-то вцепилось ему в ногу и дернуло. Он ушел под воду прежде, чем с губ успел сорваться крик.
− Куда ты меня ведешь, девчонка?
Было раннее утро, болото кишело жизнью. Таниэль хромал в десяти шагах позади дикарки, осматривая окрестности. Он заметил пару болотных драконов, высунувших из-под воды ноздри, и содрогнулся, вспомнив зубы, схватившие его за ногу прошлой ночью.
Девушка уже направилась в обход тварей.
Она молчала всю ночь: внимательно глядела на него, когда он говорил, но ни разу не ответила. Таниэль задавался вопросом, понимает ли она адроанский и может ли вообще говорить. Издала ли она какой-нибудь боевой клич, когда прыгнула в грязь и двумя ударами мачете убила молодого болотного дракона?