Планеты, на которых развилась цивилизация, встречались еще реже, чем просто пригодные для жизни. Иногда исследовательские корабли натыкались на так называемые заброшенные поселения — забытые остатки ответвлений первой диаспоры человечества. Как правило, колонии гибли из-за смертельного вируса Паркинсона, который отправил в небытие не один космический корабль. В редких случаях переселенцам удавалось выжить, но при этом обычно технологическая база бывала утрачена. Впрочем, Джейн не сказала, что считает планету заброшенным поселением.
— Может, у них нет промышленности, — предположил Коной.
Через десять секунд пришел ответ:
— Тогда они не вышли бы за пределы планеты. А наш радар засек объекты на орбите вокруг спутника Четвертой. Больше всего напоминают обломки. По показаниям приборов — все мертвое.
Хорошо бы. Погибшая колония вполне устраивала Коноя: некому будет оспорить его права. Можно рассчитывать на большой куш.
— Посмотрим, что скажут археологи.
— Ксеноархеологи, Кен. Мы поймали один обломок и, судя по спектральному анализу, мы имеем дело не с человеческой металлургией. На «Берде» изучим его более тщательно.
Чужаки! Так вот почему Джейн так встревожилась! Всего в освоенном людьми космосе было известно около десятка других разновидностей разумных существ. Некоторых из этих рас — благодаря солдафонам из Межзвездной Лиги Защиты — уже не существовало в природе. Из оставшихся только четыре освоили космические полеты и лишь две, мимаки и реморы, развили технологии межзвездных перелетов. Мимакы входили в Объединение Пан-Стеллар. Реморы были заклятыми врагами человечества. Обнаруженная «Бердом» система находилась слишком далеко от мимаков, чтобы принадлежать им, а если там реморы, Коною придется забыть о выгоде и с воплями о помощи взять курс домой. С другой стороны, Джейн не обнаружила признаков жизни на четвертой планете. Какие бы чужаки ее ни населяли, они уже мертвы. А мертвый чужак — хороший чужак, и даже лучше, чем просто хороший.
— Кен?
— Я просто думаю над тем, что ты сказала мне, Джейн. Пожалуй, ты правильно сделала, что не стала садиться. Пусть планета будет нетронутой, когда туда прилетят ксеноархеологи. Возвращайся как можно скорее. Я буду ждать тебя в лаборатории.
— Поняла. До скорого.
Закончив разговор с Джейн, Коной повернулся к коммуникационной станции.
— Чи, добавь то, что передала Джейн, к моему сообщению. И сразу же отправь его.
— Всем шаттлам, говорит «Шака». За третьим спутником обнаружен неизвестный объект.
Сиборг, измученный приготовлениями к высадке, занявшими два дня, подремывал, но, услышав это сообщение, тут же встряхнулся и торопливо вывел его на главный экран, кляня себя за задержку. Но он напрасно спешил. Объект оставался вне видимости, а телеметрические данные были для Сиборга китайской грамотой. Впрочем, командир шаттла в таких вещах разбирался.
— Капитан Метцлер?
— Слушаю, лейтенант Сиборг. — Формально челночные воздушно-космические аппараты были приписаны к оперативной группе под командованием Сиборга, но пока они не вошли в атмосферу Гренволда, считалось, что оперативная группа не приступила к выполнению задания. Капитан Метцлер подпускал в голос ровно столько раздражения, чтобы показать: ему это известно и он не в восторге от перспективы оказаться в подчинении у младшего по званию офицера, к тому же пехотинца. Впрочем, во всем остальном Метцлер оставался предельно корректен: — Чем могу помочь?
— Что происходит?
— На векторе к Гренволду «Шака» только что обнаружила неопознанный корабль.
— Реморы?
— Пока неясно. Но, кто бы это ни был, они либо не знают, что мы здесь, либо им все равно.
Затаившаяся «Шака» была почти не доступна обнаружению, но даже Андерс понимал, что шаттлы, приближающиеся к планете, будут замечены без труда. И станут для вражеского корабля великолепной мишенью. Конечно, «Шака» за них отомстит, но Андерса и его солдат это не воскресит.
— Может быть, отменить высадку?
— Такого приказа с «Шаки» не поступало.
— Понятно, капитан. Сообщите мне, если что-то изменится.
— Хорошо, лейтенант.
Андерс переключил канал связи на частоту своего взвода.
— Говорит Сиборг. Загерметизировать скафандры.
В загерметизированных скафандрах у солдат останется хотя бы мизерный шанс спастись, если шаттлы будут пробиты. Теперь им оставалось лишь ждать и молиться. Андерс загерметизировал свой скафандр, проверил ремни и принялся ждать, не забыв вознести молитву святому Дисмасу.