Почти весь основной обзорный экран занимала пестрая дуга планеты, ярко сияющей отраженным светом на фоне космической ночи. Торговый Союз назвал эту планету «Дом Кассуэлов», по самоназванию местной расы разумных существ, и пригласил ученых со всех ближайших звездных систем изучать аборигенов. Ныне от Торгового Союза, уничтоженного захватчиками с Ремора, остались лишь воспоминания; однако среди прибывших на планету исследователей были и ученые Лиги. Их доклады убедили Военную Разведку в том, что кассуэлы связаны с захватчиками. Разведка, в свою очередь, убедила в этом Стратегическое Командование — и пограничная эскадра была отправлена на задание.
Неужели с первого нападения прошло только четыре года? Трудно поверить. Но Стоун слишком хорошо знал, что так оно и есть. Когда было передано сообщение, он сидел в кафе в Марионберге на Краю Ущелья. Вероятно, каждый помнит, где был в ту минуту.
Джанет Ничел, известная журналистка из Межзвездной Службы Новостей, проводила отпуск в системе Новая Европа. Когда рядом с джамп-станцией возник из подпространства огромный безмолвный корабль, она поспешила на исследовательский корабль, откуда повела свой лучший прямой репортаж. И в этот момент враг атаковал. Стоун до сих пор холодел, вспоминая, как ее профессиональная взволнованность сменилась нагим ужасом. И когда передачу заглушили помехи, а потом связь с системой вообще прервалась, Стоуну, как и многим другим, стало жутко.
Врагов назвали реморами из-за бесконечного жужжания подавляющего сигнала на их канале связи. И это была единственная информация, которой человечество располагало о своих новых врагах. До недавнего времени не было даже известно, какую форму жизни представляют собой эти безжалостные инопланетяне.
Реморы опустошили Новую Европу. То же самое они сделали со второй звездной системой, в которую вошли. И с третьей. Схема оставалась одной и той же: никакой информации, никакого предупреждения, никаких переговоров и никакого милосердия — только бой, смерть и разрушение. Реморы уничтожали всех людей, которые им попадались, и проносились по небесам, словно неумолимая коса Смерти.
Человечество оказалось не в состоянии их остановить и не особенно преуспело в том, чтобы хотя бы замедлить их продвижение. На всех планетах люди умоляли что-нибудь сделать и молились, чтобы было сделано хоть что-нибудь. Для борьбы с новой угрозой была создана Межзвездная Лига Защиты, но пока ее войска не могли нанести врагу серьезный урон. Здесь, на планете Дом Кассуэлов, стратеги Лиги намеревались изменить положение и преподать реморам хороший урок.
Однако сначала эскадре было поручено эвакуировать с планеты всех людей.
— Капитан! — доложил младший офицер Консавео, дежуривший на сканирующей станции дальнего обнаружения. — В тени седьмой планеты — возмущения магнитного поля.
Стоун почувствовал, как его лоб покрылся холодной испариной.
— Реморы?
— Не уверен. Много помех от самой планеты.
— Так добейтесь уверенности, офицер Консавео. Не станем же мы бросаться на призраков. — Если это действительно реморы, следовательно, подозрения Стратегического Командования насчет кассуэлов подтверждаются. А это значит, что пограничная эскадра могла столкнуться со смертельной опасностью. Стоун не мог допустить, чтобы его людей застали врасплох. Он повернулся к коммуникатору: — Офицер Кент, объявите тревогу.
— Есть, командир.
Капитан переключился на другой канал:
— Лейтенант Чи, как с наземными группами?
Чи отозвался немедленно:
— Три шаттла поднимаются на орбиту, сэр. Еще два грузятся. Наши люди доставили на место погрузки почти всех гражданских.
— Что значит «почти»?
— Не хватает только одного, командир. Его никак не удается обнаружить. Он не ответил на вызов и продолжает игнорировать любые сигналы. Представитель Торгового Союза советует забыть о нем.