Курт отлично понимал разницу между настоящими чужаками и теми, что придумывала для него доктор Неллис. Спутать одних с другими было невозможно. Тем более для него. Он жил среди кассуэлов. Компьютерные инопланетяне не были кассуэлами и по самой сути своей не могли хоть в чем-то быть с ними схожи. Для этого было много причин, и не последней из них была та, что кассуэлов больше не существовало. Они все были мертвы, все стаи. От щенков до седых стариков — мертвы. Не осталось в живых даже вожаков, даже Неуязвимых. Даже Ясноглазый Шессон в конце концов оказался подвластен смерти. Пепел, которым стали его кости, без молитвы развеялся по ветру, а душа оказалась обречена на загробную жизнь в одиночестве. Умерли. Все умерли. Даже Грамманхатей.
Порой Курту казалось, будто и он сам тоже мертв.
Улыбнувшись, он пожал руку доктору Неллис. Нет-нет, он не забудет о следующем сеансе. Да, да, он тоже будет ждать встречи. Да, это еще один шаг на пути к выздоровлению.
Разве можно не ждать еще одного шага на пути к выздоровлению?
— Ну, лейтенант, и что вы об этом думаете? — В голосе командора Бьюнина чувствовалось напряжение.
Похоже, подумал Андерс Сиборг, командор не получил желаемых ответов ни от властей планеты Гренволд, ни от своих подчиненных. Подполковник Пинзон и почти весь личный состав наземных сил корабля МЛЗ «Шака», за исключением взвода Андерса, остался дежурить в системе Ноз. Таким образом, Сиборг оказался старшим офицером наземных сил и поэтому был вынужден давать командору Бьюнину советы по вопросам, касающимся поверхности планеты. К такой ответственности Сиборг был не готов. Он был всего лишь солдатом, привыкшим действовать, а не думать. И почему это свалилось именно на него?
Не имеет значения почему. Он эриданец, и обязан исполнить свой долг.
Гренволд был захолустьем; здесь не имелось даже переходной станции — только стабилизаторы точки прыжка и маяк. Предполагалось, что путешествие «Шаки» в эту изолированную систему будет легкой прогулкой, чтобы экипаж не скучал, пока Пинзон с солдатами сделают свое дело. Никто не ждал, что на Гренволде возникнут какие-то осложнения.
Когда «Шака» вышла из подпространства, сенсоры маяка уловили движение внутри системы. Что ж, ничего удивительного. Только сенсоры «Шаки» зарегистрировали на десять трасс больше, чем сенсоры маяка. Командор Бьюнин немедленно объявил тревогу, статус «желтый», положил «Шаку» в дрейф и вызвал всех старших офицеров, в число которых входил и Андерс. Правда, сам лейтенант понимал, что на этом совещании ему лучше помалкивать и слушать других.
В ответ на запрос корабля с планеты было получено подтверждение данным маяка, но Бьюнин предпочитал доверять сенсорам своего корабля и привык перестраховываться.
Гренволд, быть может, ничего не скрывал. Система была небогатой и отставала от прочих по многим показателям, в том числе и по электронике. Но перед тем как был получен ответ Гренволда, «Шака» перехватила обрывок подавляющего сигнала, очень похожего на тот, которым, как было известно всем, пользовались реморы. Это настораживало. И желтый статус тревоги сменился оранжевым.
Командор Бьюнин приказал немедленно выпустить беспилотные самолеты-невидимки. На Гренволд было сообщено, что, прежде чем продолжить путь, «Шака» задержится для небольшого ремонта. На самом деле, оставив вместо себя макет, корабль незаметно подошел ближе к планете. Капитан тем временем делал все возможное, чтобы разобраться в происходящем.
Вглядевшись в нечеткое изображение, Андерс пожал плечами.
— Понятного мало, сэр.
— Тут я полностью с тобой согласен, сынок. — Бьюнин улыбнулся. — И все же я хочу знать твое мнение.
Сиборг изучал экран и чувствовал, что покрывается потом. Данные, поступающие с беспилотных самолетов, почти не несли информации, мерцающее изображение не отличалось качеством. К несчастью, сейчас права на ошибку у него не было.
На всякий случай Андерс спросил:
— А как все это объясняют на Гренволде, сэр?
— Мы их еще не спрашивали. Я рассчитываю сравнить независимые точки зрения и как раз жду вашей, лейтенант.
Как бы Сиборг хотел, чтобы она у него была!
К-29 более чем успешно справлялись со своей обычной работой — сбором сведений с места военных действий, но сейчас от них требовалось то, что обычно делают разведывательные спутники. И при этом они еще должны были остаться незамеченными. На меньшей высоте самолеты передали бы изображение лучшего качества. Но тогда, возможно, противнику удалось бы их засечь.
Самый крупный из трех континентов Гренволда, который колонисты окрестили Волднос, занимал почти целиком полушарие. Он не был заселен, но сейчас там явно наблюдалась какая-то деятельность. Вот только какая? На первый взгляд складывалось впечатление, будто там занялись земледелием, но некоторые привычные признаки этого отсутствовали. Например, датчики не регистрировали тепла, выделяемого тяжелой техникой, необходимой для обработки земли. Так что же там все-таки происходит?
— Жаль, что здесь нет капитана Родзински и его инженеров. Они бы сказали точно.
— Мне бы тоже хотелось, чтобы Род был с нами, сынок. Но ничего не поделаешь, приходится играть теми картами, которые нам раздали. Скажи, что ты думаешь. Как, по-твоему, есть там реморы или нет?
Пока признаков кораблей реморов не было обнаружено, но сенсоры «Шаки» не могли охватить всю систему звезды. Подозрительный сигнал тоже больше не был зарегистрирован. За исключением необычной активности на поверхности планеты и лишних трасс, все было в порядке. Если реморы на планете, это не похоже на их обычный метод вторжения. Но если их нет — что же там происходит?
Враг — это забота армии. Если реморы захватили планету, Стратегическое Командование обязано об этом знать. К сожалению, поскольку МЛЗ пыталась оборонять весь освоенный человечеством космос, ложная тревога могла обернуться настоящей бедой. Но пропустить появление нового плацдарма врага — еще хуже.
— Лейтенант?
— Простите, сэр. — Сиборг чересчур задумался. Хорошо еще, что командор понимал, что младший офицер оказался в трудном положении. И не стал возмущаться. — По-моему, находясь на орбите, мы ничего не узнаем, пока не наткнемся на вражеский корабль.
— А этого никому из нас не хочется. — Капитан откинулся на спинку кресла. — Так как, сынок, можешь ты что-нибудь посоветовать?
— Наземная разведка — вот что нам сейчас нужно, сэр. Я бы взял весь взвод, но разбил его на отряды. Так мы прочешем больше районов.
— Вы даете гарантию, что вернетесь с ответом?
— Если там реморы, сэр, уж я их не пропущу.
Бьюнин кивнул.
— Мы подойдем на расстояние, достаточное для того, чтобы выпустить шаттлы, через два дня. Учитывая, что на планете может быть враг, мы высадим вас на незаселенном северном континенте, поближе к полюсу. Кажется, материк называется Интос. Переправиться оттуда на Волднос несложно. Если наткнетесь на реморов, в бой не вступайте. Информация мне нужнее всего, лейтенант.
Сиборг отдал честь:
— Есть, сэр.
Следующие два дня ушли на планирование операции. Сиборг был этому рад. Это отвлекало его от мыслей о том, с чем он может столкнуться на Гренволде.
2
В рубке «Берда» стояла непривычная тишина, нехарактерная даже для ночного дежурства. Вместо обычной вахты здесь собрался командный состав — на закрытое совещание.
Вплыв по вертикальному туннелю, Кен ухватился за шест, развернулся и, резко оттолкнувшись, ввинтился в рубку.
Огромный «мозг» корабля был окружен шестью пультами управления. Капитанский был самым сложным и размещался прямо напротив обзорных экранов в стене. Напротив него стоял пульт старшего помощника. Джейн ван дер Нугт отвернулась от экрана и, глядя, как Коной с легкостью опускается в свое кресло, слегка покачала головой, словно упрекая командира за излишне эффектное появление.