Инстинкт самосохранения подсказывал ей бежать немедленно, но сил на это не было. Ванесса встряхнула головой, словно желая проверить, а не сон ли все это?
— Можно, я сяду и мы поговорим? — негромко спросил Эдвард и опустился на скамейку.
Ванесса увидела, что он похудел и осунулся, на лице появились новые морщинки, а складки у рта стали глубже.
— Как ты нашел меня? — спросила она.
— Твоя тетя подсказала. Про Сюзан она мне тоже поведала. Я рад за нее.
— Я тоже. Мы все рады. А что еще ты узнал от тети Бетси?
Эдвард бросил на Ванессу быстрый взгляд. Он не делал попыток дотронуться до нее, но она остро ощущала его близость.
— Ничего, — сказал он. — Кроме того, что твой отец уехал на фестиваль. А что, она должна была что-то сказать?
— Нет.
Девушка стиснула пальцы, пытаясь скрыть их дрожь.
— Как твои дела?
— Хорошо.
Это была ложь, но что еще она могла сказать?
— Ты можешь меня выслушать? — спросил Эдвард. Ванесса молча кивнула, и он продолжил: — Однажды ты спросила меня, скучаю ли я, когда Сюзан нет рядом. Я ответил, что нет, и это было правдой. Но потом в моей жизни появилась другая девушка — высокая, синеглазая, с размашистой мальчишеской походкой — и все изменилось. Я понял, что не смогу забыть ее, как бы ни старался.
— А ты не пробовал… найти ей замену?
— Нет. Я знаю, что это бесполезно. Другой такой мне не найти.
Эдвард повернулся к ней вполоборота и положил руку на спинку скамейки. Ванесса испуганно дернулась, но он остановил ее, легко коснувшись плеча.
— Ты в этом уверен? — тихо спросила она.
— Абсолютно. — Он наклонился и поцеловал ее в кончик носа.
— Но ведь прошло три месяца, Эдвард. Целых три месяца… — Ванесса взмахнула ресницами, и в ее синих глазах блеснули слезы.
— Да, я знаю, что это большой срок. Может быть, даже слишком большой. Когда ты уехала, я начал работать в журнале: сначала уехал в длительную командировку, потом вернулся, готовил фоторепортаж… Но все это время я не переставал думать о тебе. — Он коснулся губами уголка ее рта и добавил: — А к окончательному решению меня подтолкнула Пегги.
Взглянув на собаку, сидящую у их ног, Ванесса не удержалась от улыбки.
— Я знаю, что Пегги умница, но неужели она научилась разговаривать?
— Нет, пока еще нет. Просто после твоего отъезда я стал замкнутым и раздражительным, и Пегги начала сторониться меня. Когда я заметил это, то понял, что могу потерять не только тебя, но и ее. Вот и решил, что пора действовать, чтобы вернуть вас обеих.
— В таком случае я должна сказать ей спасибо, — улыбнулась Ванесса.
Эдвард схватил ее за плечи и вопросительно заглянул в глаза.
— Ты это серьезно, Ванесса?
— Да, — кивнула она.
— И эти три месяца…
— Были для меня настоящим адом.
— Каким же я был идиотом! — воскликнул Эдвард, прижимая ее к себе. — Я думал, что поступаю правильно, отпуская тебя, и только потом понял свою ошибку!
— Я тоже была не права, — тихо сказала Ванесса, и по ее щекам потекли слезы. — Мне было нелегко признать, что ты неотразим, Эдвард Мэддокс.
Он прижался лбом к ее лбу и облегченно вздохнул, а потом стал нежно целовать мокрые от слез, солоноватые губы.
— Ты выйдешь за меня замуж? — спросил он. — Правда, несколько месяцев в году мне придется проводить в Австралии, но ведь ты всегда сможешь сопровождать меня, да?
— Конечно. Я полюбила эту страну, а за тобой поеду, куда угодно, хоть в Антарктиду.
— Так ты выйдешь за меня замуж?
— Да, Эдвард, да. Иначе с кем же я буду путешествовать?
Они смеялись до тех пор, пока он снова не начал ее целовать.
Громкий лай Пегги, предупреждающий о приближении прохожих, заставил их разомкнуть объятия.
— Может быть, поищем более укромное местечко? — предложил Эдвард.
— Неплохая идея, — отозвалась Ванесса. — И что ты можешь предложить?
— Поедем ко мне? Я на машине.
— Кстати, а почему у тебя такой официальный вид? — спросила девушка, когда они встали со скамейки.
— Я собирался предстать перед твоим отцом и попросить у него твоей руки. Обе сестры Перри говорили о том, что в гневе он страшен…
— Что? Неужели Сюзан тоже?.. Я ничего не знала!
— Должно быть, я забыл рассказать тебе, — с кривой усмешкой ответил Эдвард.
— Но сейчас наш отец в Брайтоне, — сообщила Ванесса и вдруг расхохоталась.
— Знаю. Что тут смешного? — удивленно спросил Эдвард.
— Понимаешь, мой отец совершенно не умеет одеваться. Он всю жизнь ходит в джинсах, фланелевых рубашках и свитерах с растянутым воротом. Нам с тетей стоило больших трудов уговорить его надеть на свадьбу Сюзан нормальный костюм, но от галстука он отказался наотрез.