— Вот за это хвалю. Вы на правильном пути. А вы заявление в университет уже подали?
— Нет еще.
— А не опоздаете?
— Нет.
— В нашем университете пока всего три факультета — историко-филологический, словесный и медицинский. Вы какой избрали?
— Медицинский.
— Хотите пойти по стопам отца и старшего брата?
Корнелий был польщен вниманием Вардо к его будущему. «Это хороший признак, значит, я, как жених, пока еще не окончательно забракован», — пытался он рассеять свои сомнения. Но радость его была непродолжительной. Вардо круто повернула разговор:
— Ваша тетя, Елена, живет в Тифлисе. Для вас это хорошо, она всегда может теперь оказать вам помощь. Они с мужем получили прекрасную квартиру. Она говорила мне, что одну комнату предоставит вам, ей очень хочется, чтобы вы жили у нее. Представляю, как обрадуется этому ваша матушка. Ну, сами скажите, — убеждала его Вардо, — какой смысл жить вам в этой клетушке, в то время как ваша тетя предоставит вам большую, хорошую комнату?
Вардо критическим взглядом обвела скромно обставленное жилище Корнелия.
— Конечно же, — нараспев протянула она, — вам там будет лучше, несравненно лучше…
— Мне нигде не будет лучше, чем в этой комнате.
Вардо сурово сдвинула брови. Но вскоре морщины на ее лбу разгладились. Слегка вытянув нижнюю губу, она принялась вкрадчиво уговаривать Корнелия:
— Вы и представить себе не можете, Корнелий, как нам нужна теперь ваша комната. Помимо того, что у нас живет бабушка Ивлитэ, есть еще одно весьма важное обстоятельство, которое принуждает меня и Эстатэ просить вас уступить эту комнату.
Корнелий покраснел. «Несомненно, они решили избавиться от меня», — снова тягостное сомнение овладело им. Он сразу как-то осунулся. На лбу выступил холодный пот: ему казалось, что его навеки разлучают с Нино.
Вардо тщетно ждала ответа. Корнелий сидел точно парализованный. Вардо сердилась, но сдерживала себя. Наконец она опять решила прибегнуть к дипломатии:
— А вы не слыхали печальную новость? Вот уже месяц, как Эло разошлась со своим мужем, с вашим другом Миха.
— Неужели? — удивился Корнелий, погруженный в собственные мысли.
— Вам, должно быть, известно, что, кроме нас, у Эло никого нет в Тифлисе. Она же, странная женщина, ничего нам не сообщила о своем разрыве. Рояль, всю свою обстановку оставила в квартире мужа, а сама, бедняжка, ночует, оказывается, у подруг, — сегодня у одной, завтра у другой, послезавтра у третьей… Эло — племянница Эстатэ, и вы сами понимаете, что мы никак не можем оставить ее без внимания и помощи. Она всегда была очень нервной, и я боюсь… — На глазах у Вардо выступили слезы.
Неизвестно, чем были вызваны эти слезы — жалостью ли к Эло, тревогой за судьбу дочери или желанием вернуть себе во что бы то ни стало эту уютную комнату.
Однако в сердце Корнелия эти слезы не пробудили никакого сочувствия.
— Да, я не знал, — проговорил он безучастно, — что Эло разошлась с мужем. Неужели это произошло из-за того, что Миха пил?..
Вардо обиделась: Корнелий упорно не изъявлял согласия уступить комнату.
— Да, пил, — резко ответила она, — хулиганил, развратничал, будь он проклят! Жаль Эло, а он пусть хоть сквозь землю провалится — туда ему и дорога!
Корнелий с удивлением смотрел на Вардо — он никогда еще не видел ее такой разгневанной.
— Счастье не балует Эло, она сама в этом виновата, — продолжала Вардо. — С первого взгляда влюбилась в этого негодяя, бросилась ему на шею. Подумаешь, художника нашла! Хотя бы капелька таланта! Малюет какие-то сальные картинки, которые самого черта могут оскорбить… — неистовствовала Вардо и без конца сыпала проклятия на голову Миха.
«Может быть, боится, что и Нино бросится мне на шею?» — терялся в догадках Корнелий. Но Вардо не дала ему долго раздумывать.
— Корнелий, — не вытерпев, прямо спросила она, — скажите, можете ли вы войти в наше положение и освободить эту комнату? Тогда Эло не придется уже кочевать по квартирам своих подруг. Несчастная женщина, она так нуждается в сочувствии и поддержке! Ведь вы ничего не теряете — будете жить у тети в гораздо лучших условиях, чем у нас. Прошу вас, дайте мне сейчас же ответ.
— Что же делать, раз создалось такое безвыходное положение… я согласен…
Сказав это, он почувствовал себя так, словно из сердца его вырвали частицу самого для него дорогого. Злоба душила его. Но обрадованная победой Вардо ничего не замечала.