…Дул холодный ветер. Корнелий нахлобучил фуражку и направился домой.
Тереза Мхеидзе привезла в 1910 году своего сына в Тифлис. С вокзала ехали на извозчике. По дороге двенадцатилетний Корнелий то и дело испуганно вскакивал.
— Мама, пусть кучер свернет, а то трамвай на нас наедет…
— Не бойся, дурачок, не наедет, — успокаивала Тереза сына. — На то и городовые на улицах, чтобы порядок был.
Тереза остановилась у своей сестры Елены, бывшей замужем за Дата Микеладзе, преподавателем одной из тифлисских гимназий.
Дата устроил племянника в гимназию. Тереза всплакнула по «последнему птенцу, улетевшему из родного гнезда», и возвратилась в свое имение…
Несмотря на то, что в то время Терезе было уже за пятьдесят, она все еще сохранила свою привлекательность: у нее была стройная фигура, живые черные глаза и тонкие брови, а нос с легкой горбинкой свидетельствовал о твердом, решительном характере. Тереза получила воспитание в Тифлисском заведении святой Нины. Родители — Арчил и Дареджан Мдивани — не дали дочери засидеться в невестах. Почти со школьной скамьи она была выдана замуж за врача Георгия Мхеидзе, человека своевольного, очень вспыльчивого, заядлого охотника и кутилу. Семье своей он уделял мало и внимания, и времени, и денег. Жить в большом городе становилось все труднее, и в 1909 году Тереза решила переселиться с детьми в родовое имение мужа, примыкавшее к местечку Карисмерети.
Смерть мужа — он умер от сыпного тифа — почти не отразилась на жизни Терезы: и ведение хозяйства и воспитание детей со времени переезда в деревню лежали на ней.
Семья Мхеидзе была многодетной. Старший сын, Евгений, окончивший с отличием медицинский факультет Московского университета, был оставлен ассистентом. Второй сын, Степан, оканчивал филологический факультет. Третий, Шалва, участвовавший в революционном движении, погиб в 1906 году. Две дочери умерли еще детьми. Корнелий, самый младший, был любимцем и баловнем матери. Терезе нелегко было расстаться с ним, но бездетная Елена упросила сестру привезти сына к ней а Тифлис, пообещав определить его в гимназию.
Корнелий причинял супругам Микеладзе немало забот. Елена и ее муж вложили в его воспитание все свои знания и любовь, всячески поощряли его увлечение спортом.
Еще гимназистом Корнелий после обеда укладывал в чемоданчик гимнастический костюм и отправлялся в первую мужскую гимназию, в здании которой помещалось тогда спортивное общество «Сокол». Занятиями в этом обществе руководили чехи, во главе с председателем общества Лукешом — пожилым, крепко скроенным человеком.
Елене не пришлось довести до конца воспитание племянника. Муж ее через несколько лет был назначен инспектором одной из бакинских гимназий, и они переехали в Баку.
Корнелий остался в Тифлисе. Он жил в маленькой комнате, отведенной ему теткой. Комната эта раньше принадлежала соседям — семье адвоката Эстатэ Макашвили, жена которого Вардо была близкой подругой Елены. Она согласилась взять Корнелия на полный пансион.
Но Корнелию, росшему в деревне, среди простых крестьянских детей, было не по себе на новой квартире. Он никак не мог привыкнуть к ханжеству, лицемерию, чванливости, к обветшалым традициям, царившим в доме князя Макашвили, и его тянуло к простым людям.
В подвале того дома, где жил адвокат Макашвили, ютилась прачка Маринэ со своим единственным сыном Пето. Маринэ рано овдовела, старшие ее дети умерли еще в детстве. Несмотря на беспросветную нужду, она отдала сына в гимназию. Это был худой, высокий, скуластый, с раскосыми глазами, похожий на монгола, мальчик. У него обнаружились большие способности к математике, которая никак не давалась Корнелию, и поэтому Пето стал его репетитором. Пето и Корнелий вместе учились в гимназии и скоро подружились. Приготовив уроки, Корнелий приглашал Пето в кино и театр, а в воскресные дни они вместе со своими товарищами устраивали экскурсии в окрестности города — в ботанический сад, на фуникулер, озеро Лиси, Цхнети, Коджори и Мцхета…
Маринэ полюбила Корнелия, как родного сына. Он ежедневно приходил к Пето.
Здесь в доме Маринэ часто бывали также два гимназических товарища Пето, которые учились в старшем классе. Это неразлучные друзья — худой как щепка юноша с серо-голубыми глазами, Вано Махатадзе, и высокий, широкоплечий спортсмен Мито Чикваидзе.
Вано был сыном наборщика Батломе Махатадзе. Еще в молодости Батломе оторвало машиной два пальца, и ему приходилось набирать текст изуродованной рукой. Нелегкое детство прожил Вано. Скудного заработка отца не хватало на жизнь, и нужда глядела из всех углов комнаты с низким, закоптелым потолком и маленьким окном. Из шестерых детей Батломе три девочки умерли от туберкулеза.