— Господин капитан, скоро Бакуриан…
Из-под шерстяного одеяла, покрытого сверху серой диагоналевой шинелью, высунулась нога в коричневом носке. Под головой капитана лежали полевая сумка и резиновая подушка.
— Господин капитан, уже Бакуриан, — повторил Корнелий.
— Слышу, слышу, не глухой, — недовольно проворчал Алексидзе. Потом повернулся и спросил уже другим тоном: — Бакуриан, говорите?..
— Да, Бакуриан, — ответил Корнелий.
Капитан оперся на локоть и припухшими от сна глазами глянул в окно.
— Так… Значит, Бакуриан, — сказал он, зевая. Откинул одеяло и шинель, присел, поправил носки и стал натягивать сапоги. — Наверное, батарея уже выступила в Ахалкалаки, — заметил Алексидзе и, надев френч, тоже стал у окна.
На станции Бакуриан, у водонаборного крана, умывались старшина батареи Лазришвили, каптенармус Цхакая и отставшие от батареи Сандро Хотивари, Петре Цхомелидзе, Джвебе Микеладзе. Увидев в окне вагона капитана, все они вытянулись во фронт.
— Ушла батарея? — спросил их Алексидзе, выйдя из вагона.
— Так точно, ушла, — ответил старшина.
— В котором часу?
— В восемь.
— Я же приказал в шесть.
— Не успели, господин капитан, вы же знаете, что за народ эти студенты, — улыбаясь, оправдывался старшина Лазришвили.
— Сами вы виноваты, при чем тут студенты! — оборвал его капитан и приказал: — Оседлать мне лошадь!
— Слушаю! — ответил старшина и вместе с каптенармусом отправился выполнять приказание.
— Успею догнать батарею до перевала, — сказал Алексидзе, взглянув на часы.
— А нам как добираться, господин капитан? — спросил Петре Цхомелидзе. — Ведь все лошади ушли с батареей.
— К вечеру сюда прибудут наши фургоны и двуколки. Переночуете и наутро отправитесь вместе с ними, — ответил капитан.
Потом он пошел с сопровождавшими его добровольцами на вокзал, умылся и в станционном буфете угостил всех завтраком. Позавтракав, отправился осматривать пункт боепитания батареи, помещавшийся на опушке леса, в деревянном здании школы.
На пункте капитана Алексидзе встретили бакурианский военный комиссар, старшина батареи и кладовщик. В одной из комнат помещалась канцелярия, в другой стояли два стола и четыре койки. Третья комната служила складом. Там был сложен небольшой запас снарядов, упряжь, обмундирование, мешки с мукой и сахаром.
Капитану вывели лошадь. Он лихо вскочил в седло и поехал к перевалу Цхра-Цкаро.
После полудня из Боржома прибыли наконец фургоны и двуколки, груженные продовольствием. Через два часа Корнелий и его друзья уже ехали по дороге к перевалу Цхра-Цкаро.
В двуколку была впряжена рослая гнедая лошадь, сильная и выносливая. Ее по очереди погоняли Сандро и Корнелий, сидевшие на козлах. В кузове двуколки развалились Петре Цхомелидзе и Джвебе Микеладзе, там же лежали солдатские пожитки и винтовки.
Дорога вилась зигзагами через дремучий лес, в котором яркая зелень лиственных деревьев перемежалась с массивами темно-зеленых елей. В торжественном безмолвии высились серые стволы гигантских осин. Чуть заметно покачивались сосны и ели. Часто дорога вилась по горному карнизу над пропастью. Снизу доносился шум горных ручьев, запах гниющих листьев, мха, лесной сырости…
Бакурианское плато быстро скрылось за лесом.
Поминутно фыркая и помахивая хвостом, лошадь поднималась в гору, твердо ступая своими крепкими мохнатыми ногами. Казалось, подъему не будет конца. Но вот за одним из поворотов деревья расступились, и взору путников открылся вид на широкую равнину. Внезапно лошадь навострила уши и испуганно раскрыла глаза. Вдалеке раздавался гул, который солдаты вначале приняли за раскаты грома. Гул повторялся равномерно, через определенные промежутки времени.
— Да ведь это орудия бухают! — воскликнул Корнелий.
Сандро придержал лошадь. Со стороны Ахалцыха теперь уже ясно доносился грохот артиллерийской стрельбы.
— Батареи Шавишвили и Капанадзе работают, — заметил Сандро и стегнул лошадь.
От Бакуриана до Цхра-Цкаро пятнадцать километров, но путники ехали уже три часа, а Цхра-Цкаро все еще не было видно. Незаметно небо заволокло тучами. Лес постепенно редел и мельчал. Навстречу стали попадаться карликовые деревья, уродливые, сучковатые. Затем потянулись кустарники и поляны с густой изумрудной травой. В ущельях еще лежал потемневший, ноздреватый снег.
Тучи опустились еще ниже и быстро неслись навстречу путникам. Миновав еще несколько поворотов, они заметили на самом перевале небольшую каменную сторожку. Стало так холодно, что солдатам пришлось накинуть на себя шинели. Взмыленная лошадь, тяжело дыша, преодолевала последний участок подъема. Корнелий и Петре соскочили с двуколки и по тропинке, напрямик, стали подниматься к перевалу. Тучи почти настигли солдат. Шедшие пешком побежали. Сандро пустил лошадь вскачь.