— Уверен, что справишься? — негромко поинтересовался Гас, когда гости ушли.
— А куда мне деваться? — пожал я плечами. — Ты же ведь тоже не хочешь опять в штрафники.
— Нет, не хочу, — не стал спорить приятель. — Но у меня, как ты знаешь, есть целых два выхода, точь-в-точь как ты говорил про лягушку и цаплю. А вот у тебя…
— А у меня этих выходов тоже два. И оба в какой-то степени совпадают с твоими.
«Третий» секунд пять помолчал, пожевал губами, словно раздумывая, но всё-таки согласился:
— Да. Наверно, ты прав. Мы опять в одной лодке, и снова гребём в одну сторону…
Он знал обо мне многое, но не всё. Я тоже теперь знал о нём многое, но тоже не всё. А ещё мы с ним оба знали, что цели у нас, хоть и разные, но чтобы достичь их, надо и вправду грести в одну сторону.
Хотя я, конечно, рисковал больше. В сравнении с той информацией, которую он мне выдал, мои четырнадцатимесячной давности приключения с экселенсой Анциллой казались сейчас детской забавой. Так что если за герцогиню Ван Тиль меня ещё можно было отправить туда, откуда не возвращаются, то за полученные от Гаса сведения бывшего штрафника следовало тут же прикончить, а вместе со мной прикончить всех тех, с кем я успел после этого даже не пообщаться, а просто находился поблизости.
И выходов из этой хрени было действительно два.
Первый — забиться подальше в норку, аки «премудрый пескарь», и тихо сидеть там, вздрагивая от каждого шороха.
Второй — нырнуть с головой в омут «большой политики» и стать в нём самой зубастой рыбой. Ну, или не самой зубастой, но уж как минимум, той, которую не всякий сожрёт, а если сожрёт, то подавится.
Первый вариант выглядел проще, второй — надёжнее…
Надёжность мне нравилась больше. Да и своё обещание Пао очень хотелось выполнить…
Глава 6
Чтобы разобраться с клятвой на верность барону Румию и с прошением императору местным понадобилась неделя. За это время у нас приключилось много чего интересного.
Фильтрацию бывших имперских пленных провели за три дня. Торопились, как могли. «Тарс-приму» и другие боевые сооружения в космосе и на поверхности требовалось заполнить как можно скорее, ведь вероятность появления в системе непрошеных гостей оценивалась всеми как стопроцентная.
К счастью, нам подфартило. Просто офигительно подфартило.
Когда на четвёртые сутки мы восстановили работу отключённых ретрансляторов гиперсвязи и попробовали провести фальшивый сеанс с метрополией, оттуда нас огорошили совершенно невероятными сведениями.
— Генерал Слессор, что у вас с ближним космосом, связью и гиперточками? — сходу, даже не поздоровавшись, начал сыпать вопросами невидимый собеседник.
— Это дивизион-генерал Вулластон, — прошептал бывший командующий базы, кивнув на тёмный экран.
Картинку мы отключили, а согласившегося сотрудничать Слессора притащили в центральный пост в качестве «свадебного генерала» — надувать щёки и повторять за суфлёром нужные фразы. На первом сеансе связи бригадный генерал должен был нести ахинею про сильный метеоритный дождь, повреждённые ретрансляторы и временные трудности с отправлением и приёмкой космических кораблей.
Удивительно, но всей этой шитой белыми нитками дезой мы угодили точно в десятку.
Как оказалось, вот уже третий день никто ничего не может отправить в систему Тарс, а связь постоянно сбои́т.
— Подозреваем внезапный всплеск барьерной анизотропии, — сообщило начальство опешившему от таких новостей Слессору. — Нам требуется обратное подтверждение. Попробуйте прямо сейчас отправить несколько зондов в систему Кани́сса и подтвердите отправку.
— Да, сэр, конечно, — бригадному генералу даже не понадобилось играть, он выглядел по-настоящему растерянным. — Только нам нужно время, чтобы всё подготовить.
— Сколько?
— Три стандартных часа, — отрапортовал Слессор, оглянувшись на нас и получив указание.
— Хорошо. Жду вашего доклада через три стандартных часа…
Связь отключилась, мы бросились проверять информацию.
Инженеры флота подтвердили, что да, такое случается, но достаточно редко. Раз в десять-пятнадцать лет гиперпространство в районе какой-нибудь звёздной системы начинает испытывать сильные возмущения. Они длятся обычно около месяца, и в это время ничто не может проникнуть внутрь этой системы, всё только наружу. Прямо какая-то чёрная дыра наоборот. С чем это связано, неизвестно, но подозревают, что всему виной пресловутый Барьер.