Происхождение самого названия Руси и роль в ее создании германских, скандинавских племен – предмет больших споров. Летописца Нестора, задавшего в XI веке вопрос «Откуда есть пошла земля Русская?» порой называют основоположником норманнской теории, согласно которой своим происхождением Русь обязана призванным из Скандинавии варягам-викингам. В мягкой форме – варяги были скандинавами, но сыграли не слишком большую роль в создании Русского государства – норманнская теория является едва ли не доминирующей. Среди ее приверженцев слово «Русь» чаще всего выводится из финского «руотси» – гребцы.
Но и у антинорманистов есть немало весомых аргументов. Признавая очень сильные контакты со скандинавами, они чаще считают варягов вендами, то есть балтийскими славянами. А название «Русь» выводят от многочисленных рек с названиями – Рось, Русь, Роса, Руса, Русна, Роська, Порусье и т. д. – по всей Восточной Европе, что отражало культ воды у народа, жившего вдоль русел рек, с его русалками и русалиями. Современные археологи не подтверждают какого-либо существенного скандинавского присутствия в IX – начале X века. При этом фиксируется едва ли не повсеместное балто-славянское присутствие и наличие скандинавов в составе дружин в северной Руси.
А говорить о привнесении государственности норманнами оснований вообще нет. У большинства скандинавских народов государство возникло позже, чем у нас – в конце X – начале XI века. Вместе с тем у первых русских князей было сильное политическое ядро – дружина, имевшая и норманнский компонент. Именно князья и дружина составили русскую знать, которая существовала первоначально за счет дани, а с X века начала становиться крупными землевладельцами.
Специфику государственности во многом определила принятая в Киевской Руси система престолонаследия: назначение сыновей великого князя руководителями отдельных земель страны – по старшинству в соответствии со значимостью того или иного региона. Этот тип управления закрепляется Владимиром Святым (годы правления 980–1015), который сам княжил в Киеве, а власть на местах принадлежала его сыновьям. Если умирал старший из братьев, его княжество переходило к следующему за ним по старшинству, и все остальные братья перемещались на одну иерархическую ступеньку вверх, получая более престижное княжение. Такая система позволяла сохранять государственное единство, но была чревата серьезной враждой, особенно в момент смерти великого князя киевского, за престол которого разгоралась борьба между его братьями и сыновьями.
Ярослав Мудрый (1016–1054), с именем которого связывается первый документ писаного права – «Русская Правда», – сумел отодвинуть от власти братьев, заменив их собственными сыновьями. Борьба за власть между сыновьями и внуками Ярослава, в которой принимали участие и половецкие отряды, закончилась в 1097 году княжеским съездом в Любече, где восторжествовал принцип: «Каждый да держит вотчину свою». Это означало, что та земля, которой правил отец, переходила к сыну. Был дан импульс дроблению единой страны на 12 самоуправлявшихся княжеств с собственными династиями, которые поодиночке становились все более уязвимыми перед внешними завоеваниями.
«Если же станете ненавидеть друг друга, ссориться, то и сами погибнете, и погубите землю отцов и дедов ваших, которую они приобрели трудом своим великим», – предупреждал Ярослав Мудрый сыновей перед смертью.
Общественная организация отличалась от западноевропейской. Основным вызовом, породившим западный феодализм, было желание франкских королей иметь большое количество тяжеловооруженных конников. На Руси они не требовались – им не с кем было воевать. Русская дружина была легковооруженной, и ее содержание обходилось намного дешевле, нежели рыцарей (к сожалению, легковооруженная кавалерия кочевников вообще ничего не стоила, а именно она была основным военным вызовом). В Западной Европе раннего Средневековья феодалы-рыцари получали доход за счет закрепощенных землевладельцев. В Древней Руси практиковалось налогообложение земледельцев-общинников, прежде всего государством. Крепостного права в Киевской Руси в отличие от современной ей Западной Европы не было. Ни крестьяне (кроме смердов), ни дружина не были прикреплены к земле. Люди могли свободно переселяться из одного княжества в другое, бродяжничать.