Первоначально верховная власть принадлежала великим монгольским ханам, находившимся в столице Монгольской империи – Каракоруме, куда пришлось ездить на поклон и Александру Невскому. В 1260-е годы западный улус Монгольской империи (который монголы называли «улус Джучи» – по имени отца Батыя, а русские – Ордой) стал самостоятельным государством с кочующей столицей, которая существовала одновременно с постоянной – городом Сараем на Нижней Волге. В отличие, например, от Китая или Ирана, где потомки Чингисхана сменили местных правителей, Русь осталась под властью собственных князей, не входя непосредственно в состав Орды, но признавая ордынского хана легитимным сюзереном – царем. Зависимость выражалась прежде всего в утверждении ханами князей на их престолах путем выдачи соответствующих ярлыков.
На самые тяжелые годы монгольского господства приходится одно событие, не вызвавшее большого интереса у современников, но оказавшее исключительно большое воздействие на дальнейший ход истории России. В соответствии с завещанием Александра Невского в 1260–1270-е годы из Владимирского княжества было выделено княжение – последнее в русской истории – с центром в небольшом городке Москва. Правившие в нем потомки младшего сына Александра Невского – Даниила – оказались тонкими дипломатами и политиками, которые больше других преуспели в «собирании земель» – присоединением выморочных княжеств, заключением союзов, покупками, получением ярлыков, завоеваниями. Большую помощь в завоевании ими власти над Русью сыграли приглашаемые татарские рати. Московские князья стали политическими лидерами вновь поднимавшейся Руси.
Существенное влияние на Московское государство оказал опыт государственной организации империи Чингизидов. «Правители Орды проводили достаточно осмысленную политику, вовсю пользуясь услугами китайских, уйгурских и хорезмийских чиновников, накопивших богатый опыт по управлению гигантскими территориями. Почтовая и курьерская служба, обеспечение безопасности на дорогах, сбор и учет налогов и перепись населения, выпуск твердой монеты, раздача ярлыков и личная зависимость получивших их правителей от хана, отчетность чиновников перед центральными властями, четкая организация вооруженных сил, специальные службы по сбору и складированию продовольствия и фуража, наведению мостов и прокладке дорог – все это было поставлено в Древнем и средневековом Китае, а затем и в Монгольской державе, на такой уровень, какого не знала Европа», – подчеркивает историк Алексей Карпов.
За период монгольского господства страна участвовала в трех сотнях войн и битв – с самой Ордой, литовцами, Ливонским орденом, Швецией. Это стало стимулом стремительного развития военного дела. Изучались все новые – и западные, и восточные – приемы ведения боевых действий, появлялись навыки использования осадной техники, совершенствовались боевые доспехи. От монголов пришла централизованная армия, основанная на принципах воинской повинности, разведка. Когда Орда стала распадаться, многие татары хлынули на Русь, чтобы служить великому князю.
Когда Московское княжество окрепло, оно уже оказалось способно успешно сопротивляться монголам. Дмитрий Донской в 1380 году нанес крупное поражение «узурпатору» (не происходившему из рода Чингизидов) Мамаю на Куликовом поле.
«Пришло, братья, время брани нашей и настал праздник Царицы Марии, Матери Божией Богородицы и всех небесных чинов, Госпожи всей вселенной и святого Ее Рождества. Если останемся живы – ради Господа, если умрем за мир сей – ради Господа!»
В правление Василия II и Ивана III, когда Орда очевидно слабела, возобладала идея перехода к московским великим князьям от павшей Византийской империи царского достоинства, что было несовместимо с признанием зависимости от хана. А принадлежность к империи Чингизидов – первой в истории и крупнейшей в мире евразийской империи, связавшей народы и истории Восточной Азии и Европы – сделало Русь участником глобальной политики. А в дальнейшем реванш России сделает ее наследником северной части Монгольской империи.