При Иване IV окончательно сложилась система помещичьего землевладения с крепостным правом для половины крестьянского населения. Как и при раннем западноевропейском феодализме, логика была военной. Для противодействия новым противникам – Литве, Польше, Швеции – потребовалась хорошо вооруженная и обученная элитная конница. Традиционное вотчинное право не ограничивало дворянина в его правах распоряжения землей и не предусматривало обязательной воинской службы с земли. После экспроприации боярских земель при Иване III образовался колоссальный фонд государственных земель, которые были переданы казной московским дворянам и детям боярским в условное владение. Условием стала обязательная военная или государственная служба. Судебник 1550 года устанавливал, что дети боярские по службе и рождению не могли уже располагать своей личной свободой. Служилый человек должен был начинать свою службу с 15 лет и нести ее до смерти или до неспособности из-за старости или увечья. В 1556 году служба с вотчин уравнена со службой с поместий. Дворянин обязан был по первому зову встать в строй «конным, людным, оружным». Обеспечить его могли только доходы от поместного хозяйства, а крестьяне нередко попросту разбегались. Ради сохранения боеспособной армии правительство стало прикреплять крестьян к земле.
Иван IV, безусловно, не был гуманистом. Но следует заметить, что количество репрессированных грозным царем было на порядок меньше, чем, например, считающимися великими его современниками из династии Тюдоров в Англии – Генрихом VIII и его дочерью Елизаветой I.
«Смелый и решительный народ-первопроходец». Как стать крупнейшей страной Земли
Превращение России в империю, как считают многие историки, начинается также в правление Ивана Грозного – с завоевания Казанского и Астраханского ханств. Усиление Османской империи, после захвата Константинополя продвинувшейся на Балканы и в Северное Причерноморье, вызвало активизацию вассального от него Крымского ханства, открыто враждебного России и координировавшего свои усилия с Казанью и Астраханью. Набеги с юга по-прежнему были проклятием России. Казань была взята в 1556 году, и в честь этой победы на Красной площади в Москве был воздвигнут храм Василия Блаженного. Наступая на Астрахань, русские войска появились на Северном Кавказе, дойдя до Терека и до Каспийского моря.
Затем наступила очередь Сибири. Начальный импульс для продвижения из Поморья на Восток был придан в XVI веке промысловой колонизацией, лидерами которого выступили купцы и промышленники Строгановы, снарядившие первую экспедицию Ермака. После чего за дело взялись официальные власти. Покорение Сибири носило характер военной оккупации и выражалось в построении там русских городов, городков и острогов. Современный знаток вопроса заселения Сибири называет факторы успеха: «Опора на реки, ставшие главными коммуникациями русского наступления, строительство на реках городов с артиллерией, которые сделали их почти недоступными для кочевников. Города позволяли контролировать территорию между реками. Этот контроль проводился мобильными конными, тактики и вооружение которых были заимствованы у кочевого мира. Русская конница уступала своим кочевым учителям и была бы разбита ими, но она базировалась в городах, недоступных для кочевников, снабжение которых проходило в обход поля по рекам. Кочевники могли разбить конные отряды, осадить города, победить все эти элементы по отдельности, но не в совокупности». Правительство и его представители на местах выступали и как дипломатические агенты: кочевники никогда не были для царей безликой массой, кочевая знать принималась как равная в российскую элиту. Для заселения Сибири активно использовали ссылку туда преступников (как Англия отправляла их в Америку или Австралию).
«Однако главное для нас – это вклад сибирской эпопеи в формирование русского национального характера. Здесь русские в полной мере проявили себя как смелый и решительный народ-первопроходец; народ, не боящийся вызовов пространства и климата; народ, ставящий духовные ценности выше материальных обстоятельств… Эти же качества понадобились в годы освоения нефтегазовых месторождений Тюменской земли, совершенного в условиях вечной мерзлоты, неблагоприятного климата, бездорожья, полного отсутствия транспортной инфраструктуры».
Сын Ивана Грозного Федор – последний царь из династии Рюриковичей – прославился утверждением в России самостоятельного патриаршества. Это явилось следствием многоходовой интриги, которую с успехом осуществил реально правивший страной Борис Годунов.