Константинопольский патриарх Иеремия II, занявший престол после свержения его предшественника турецким султаном, застал полное разорение, османы даже забрали под мечеть патриарший собор. В этих условиях патриарха, наслышанного о щедрых дарах Федора восточным иерархам, несложно было заманить в Москву. Там царь и Годунов ему указали на неправильность положения, при котором Русская церковь увенчана лишь митрополичьей кафедрой. Иеремия начал торг: столь драгоценный товар можно было продать лишь один раз. После подчеркнуто любезного официального приема патриарха отпустили на обед и… «забыли» о нем – на несколько месяцев, запретив покидать столицу. Он не выдержал ожидания и согласился… стать патриархом Русской церкви. Федор Иванович и Годунов идею вроде бы одобрили, но… предложили ему обосноваться во Владимире, поскольку в Москве-де уже есть митрополит Иов. Наконец Иеремия позволил себя уговорить.
26 января 1589 года в Успенском соборе был поставлен первый русский патриарх. В Соборной уставной грамоте, узаконившей патриаршество, объявлялось, что «ветхий Рим пал от ереси», новый Рим – Константинополь – порабощен безбожными племенами агарянскими (т. е. мусульманами), и поэтому третий Рим есть Москва. Иеремия отбыл на родину с богатой милостыней на строительство церквей. Но требовалось еще официальное соборное согласие всех остальных восточных патриархатов. Согласие было получено, для чего потребовались дополнительные расходы казны, которые были не напрасны. Единственное, чего не удалось добиться для Московского патриархата – третьего места в иерархии православных церквей, она, как самая молодая, оказалась пятой.
Смерть в 1598 году Федора Иоанновича, не оставившего наследников, и избрание Земским собором Бориса Годунова положили начало Смутному времени, когда страна была охвачена кровавой гражданской войной, в которую активно вмешались Польша и Швеция. Они по-прежнему были сильнее России и соперничали с ней за титул сверхдержавы Восточной Европы. В период Смуты чуть не реализовался проект включения России в европейскую систему через подчинение Польше и унию с ней. Россия оказалась на грани гибели, от которой ее спасло народное ополчение, созванное по призыву нижегородского старосты Кузьмы Минина:
«Захотим помочь Московскому государству, так не жалеть нам имения своего, не жалеть ничего, дворы продавать, жен и детей закладывать, бить челом тому, кто бы вступился за истинную православную веру и был у нас начальником».
Начальником стал князь Дмитрий Пожарский. Его ополчение 4 ноября 1612 года освободило Московский Кремль от поляков. Этот день мы отмечаем как День народного единства.
«Время самозванцев представляет опять горестную картину мятежа; но скоро любовь к отечеству воспламеняет сердца – граждане, земледельцы требуют военачальника, и Пожарский, ознаменованный славными ранами, встает с одра болезни. Добродетельный Минин служит примером; и кто не может отдать жизни отечеству, отдает ему все, что имеет… Древняя и новая история народов не представляет нам ничего трогательнее сего общего геройского патриотизма…»
Царем был избран родоначальник новой династии – Михаил Романов (1613–1645), на поиски которого сразу же отправились польские отряды. Семнадцатилетний Михаил с матерью жил в селе Домнино рядом с Костромой. Встретил отряд Иван Сусанин, который увел интервентов в противоположную от села сторону, отдав свою жизнь за молодого царя и Россию.
Михаил руководил с помощью регулярно созывавшихся Земских соборов, системы приказов, началось создание регулярных полков «нового строя». Продолжилась территориальная экспансия.
Привлекаемые лежбищами моржей и богатыми пушниной верховьями великих сибирских рек мореплаватели и землепроходцы на морских судах-кочах открыли и закрепили земли по побережью Северного Ледовитого океана – вплоть до Чукотки. Но по мере «испромышления» моржовых бивней и соболя в северных широтах первопроходческий дух – по великим сибирским рекам – смещался на юг. В 1643 году отряд якутского пятидесятника Курбата Иванова добрался до Байкала. В то же время отряд якутских служилых людей под руководством Василия Пояркова обнаружил благодатные земли по реке Амур. Далее настала очередь Приморья, привлекшего благоприятным морским климатом: амурский регион оказался самым заселенным русскими в Забайкалье.
«Надо отдать должное уму и такту наших предков… Они относились к окрестным народам как к равным, пусть даже непохожим на них. И благодаря этому они устояли в вековой борьбе, утвердив как принцип не истребление соседей, а дружбу народов».