Земские соборы перестали собирать, за образец Петр взял абсолютистскую модель государственной власти, которая в его времена господствовала в большинстве европейских стран. Вместе с тем и впредь любой самодержец должен был учитывать интересы влиятельных групп элиты, армейской верхушки. Самодержавие будут ограничивать и высшая бюрократия, и необходимость делегировать полномочия, и народные бунты, и дворцовые перевороты.
Наша страна стала великой европейской державой под Полтавой в 1709 году и с тех пор никогда не теряла этого статуса, завоевывая положение серьезного игрока в большой политике Старого Света. Россия была провозглашена империей Петром Великим в 1721 году после окончательной победы над шведами в Северной войне и присоединения земель восточной Прибалтики. Позднее губернии этого региона – Лифляндская, Курляндская и Эстляндская – были объединены в Прибалтийское генерал-губернаторство. В основе управления этими губерниями лежал принцип сохранения привилегий остзейских баронов, верой и правдой служивших трону российских императоров.
Попытка Петра ввести Россию в западный культурно-цивилизационный контекст частично удалась, по крайней мере на уровне элиты, а результаты Петровских реформ и дискуссии вокруг них на столетия вперед предопределят содержание российских историософских споров: были ли они ненужным прерыванием преемственности российской традиции, а потому вредной затеей, либо, наоборот, были единственно возможным и желательным.
«Петр Великий, соединив нас с Европою и показав нам выгоды просвещения, ненадолго унизил народную гордость русских. Мы взглянули, так сказать, на Европу и одним взором присвоили себе плоды долговременных трудов ее. Едва великий государь сказал нашим воинам, как надобно владеть новым оружием, они, взявши его, летели сражаться с первою европейскою армиею».
Период правления племянницы Петра I Анны Иоанновны (1730–1740) был отмечен засильем немцев во власти. Дворянство получило дополнительные привилегии: оно могло учить детей дома, выходить в отставку после 25 лет службы. В результате Русско-турецкой войны 1735–1739 годов Россия возвратила себе Азов, присоединила Молдавию, но потеряла завоеванные Петром земли по западному побережью Каспия. В Казахстане, который начали захватывать племена джунгар (монгольских калмыков), ханы, стоявшие во главе Младшего и Среднего казахских жузов, обратились за защитой к России и в 1731 и 1740 годах присягнули на верность царице (Старший жуз присоединится в 1860-е годы, после чего начинается массовое переселение русских и украинских крестьян в казахстанские степи).
Елизавета Петровна (1741–1761), объявившая себя продолжательницей дела отца, избавилась от немцев на госслужбе, смягчила внутренние порядки, отменив смертную казнь. Она выступила покровительницей наук и искусств. В 1755 году был создан Московский университет, в 1758 году – Академия художеств, построен Зимний дворец (Эрмитаж) в Петербурге, появились первые профессиональные театры. В 1754 году открылся Дворянский банк, предоставлявший кредит под 6 % годовых. Увеличив пошлины на ввозные товары, правительство ликвидировало внутренние таможни на въездах в города и внутренние пошлины.
Начало царствования Елизаветы Петровны пришлось на войну со Швецией, которая стремилась взять реванш за Полтаву, но только потеряла часть Финляндии. В годы Семилетней войны Россия примкнула к альянсу Франции и Австрии и объявила войну Пруссии. 130-тысячная русская армия раздавила силы доселе непобедимого Фридриха Великого в Восточной Пруссии, которая после битвы при Гросс-Егерсдорфе была присоединена к Российской империи. А вслед за победой у Кунерсдорфа в августе 1759 года русские войска подошли к Берлину. Фридриха спасло «Бранденбургское чудо» – смерть Елизаветы Петровны и воцарение Петра III, который считал прусского короля величайшим гением, героем и наставником. Восточная Пруссия возвращалась королю, а русские войска направлялись против австрийцев. Гвардия никогда не простит такого позора императору, хоть он и отметится еще Манифестом о вольности дворянской, избавившим высшее сословие от обязательной службы.