Приехали они в карете дальнего следования, потому что для Аннабель, лишённой магического дара, путешествие порталом вредно для здоровья.
Катарина, как только привела себя в порядок с дороги, тут же побежала искать меня, и нашла в лаборатории.
Я была настолько рада её видеть, что мигом отложила дела и увела гулять.
Подруга во время нашей прогулки по территории замка была задумчива и молчалива. Вероятно, это кислое послевкусие от «отдыха» у родителей её отца.
— Что, и тебя ушастые загнобили? — спросила я.
— Ты бы видела, как они мамины косточки перемывали… И за собой-то она не следит, и платья, как у прислуги, и волосы похожи на паклю… — поделилась печалью Кэт.
— Ой, ну и пусть упиваются сами своим ядом! Пошли они все в задницу!
— Не говори так! Это же мои бабушка с дедушкой и дяди с тётями!
— Только по крови. В остальном они тебе никто. Любить и уважать ты их не обязана.
— Но… Но всё равно… Нельзя же так…
Ох, дорогая моя мягкосердечная Кэт, можно. Ещё как можно.
— Я видела Эмиля краем глаза. Правда, ему было не до меня, — сообщила она.
— И как он там? Что делал?
— Дрался на деревянных мечах. Ну, в смысле, пытался. Его били, то есть, отрабатывали удары.
— Ох… И это было прилюдно? — мне тут же стало дико жаль своего нежного, как воздушный творожок, дядюшку. Как бы он не сломался в процессе закалки.
— Ну, да, там же общий плац для тренировок. Мы ходили на показательные бои среди молодёжи.
М-да. Показательное избиение полукровки, чтобы всем остроухим было ясно, что от браков с людьми рождаются слабые дети.
Вопиющее неуважение к людям, благодаря которым Эльфийская империя устояла перед набегами нежити.
Эльфийский император Ридаготаэль нарочно ввёл пропаганду унижения человеческой нации. И это несмотря на то, что Оросской империей правит его родной брат Ардантариэль, женатый на человечке, и, следовательно, их дети — полукровки.
Эмилю тоже «повезло» с рождением: папа — эльфийский принц, мама — оросская принцесса. А он одержим идеей, что должен стать сильным воином и оправдать высокие ожидания ушастых родственников.
Бедняга. Ещё не понял, что он им только кукла для битья и предмет насмешек. Пора его вызволять оттуда.
Вернуться из размышлений в реальность меня заставил вопрос Катарины:
— А как у тебя дела? Чем занималась?
Я поморщилась:
— На меня повесили дела герцогства. Даже зельеварить было особо некогда.
— У-у-у… Ну, папа приехал, теперь будет не так тяжело.
— Я уже выбила себе льготные условия, и мы можем вернуться к нашим проектам.
— О… — подруга удивлённо уставилась на меня своими большими, чуть раскосыми, серыми глазищами. — И ты рассчитываешь вернуться в академию?
— Разумеется! — деловито ответила ей. — Правда, в Зот мне путь заказан. Придётся ехать на север.
— А меня ты возьмёшь с собой?
А вот тут я без притворства тяжко вздохнула:
— Я очень хочу взять тебя с собой, Кэт, но Северная академия — это заведение при гарнизоне, и там один из основных предметов — физподготовка. Боюсь, что ты не потянешь.
Глаза напротив наполнились слезами.
— Но… Но… — она опустила плечи и усиленно дышала, чтобы не разрыдаться прямо здесь.
— Но ты можешь начать тренироваться с сегодняшнего дня, чтобы сдать вступительные нормативы.
— Да! — воскликнула Катарина, как будто я принц, пригласивший её на первый танец.
Тут, как снег за шиворот, в отпуск приехал старший брат Катарины. Вот уж по кому я не скучала и от кого была намерена умело скрываться.
Увы…
Брендан выловил меня после утренней тренировки. Гад! Подгадал момент, когда рядом со мной нет папы. Специально ждал, пока я доделаю заминку, и схватил за плечо, чтобы не убежала.
— Я ненадолго, честно, — тут же отцепился от меня, пока я не оглушила его секретным приёмом или заклинанием. — Ты совсем избегаешь меня. Я настолько противен тебе?
— Я избегаю тебя, потому что ты не понимаешь слова «нет».
— Чем я плох тебе, а? — он выглядел серьёзным и даже несколько расстроенным. Объёмные мускулы не поигрывали кокетливо, как Бренди обычно делал это перед девчонками. — Давай поговорим нормально?
Так-с… Странно… Этому кадру я точно не давала никаких экспериментальных зелий. С чего это он, как приедет, вьётся за мной хвостом? Неужели и впрямь чувства?
Ах, не умею пока считывать ауры… Сейчас бы просканировала его от и до.
— А ты услышишь меня? — спрашиваю без особой надежды на честный ответ.
— Да.