— Эд, вы прикасались к ней?
— Нет, доктор.
Пинеро исчез снова и оставался на этот раз под накидкой немного дольше. Появившись, он приказал девушке сойти с помоста и одеться. Затем он повернулся к ее мужу.
— Эд, приготовьтесь.
— Ну что там у Бетти, доктор?
— Есть небольшие сложности. Я хочу проверить сначала вас.
Когда он вынырнул из-под накидки на этот раз, его лицо было еще более озабоченным. Эд осведомился, что его тревожит. Пинеро пожал плечами и изобразил на лице улыбку
— Это не связано с вами, мой мальчик Вероятно, какая-то механическая неисправность. Но я не могу сообщить вам сегодня ваши данные. Мне необходимо тщательно осмотреть машину. Вы сможете прийти завтра?
— Думаю, да. Мне очень жаль, что ваша машина испортилась. Надеюсь, это не очень серьезно.
— Ну, конечно, я уверен. Не согласились бы вы вернуться в мой кабинет и посидеть со мной немного?
— Спасибо, доктор. Вы очень добры
— Но, Эд, я должна встретиться с Эллен.
Пинеро призвал на помощь все свое обаяние.
— Не могли бы вы подарить мне несколько минут, моя дорогая юная леди? Я уже стар и обожаю общение с молодежью. Мне так редко удается сейчас бывать в молодой компании. Пожалуйста.
Сорок минут спустя Эд, как завороженный, внимал рассказу доктора о его приключениях в юные годы в Тьерра-дель-Фуэго, в то время как Бетти становилась все более нервозной и явно порывалась уйти. Когда доктор остановился, чтобы зажечь потухшую сигару, она встала.
— Доктор, нам действительно пора уходить. Ведь мы сможем дослушать вас завтра.
— Завтра? Но завтра на это не будет времени.
— Но у вас и сегодня нет времени. Ваша секретарша уже пять раз звонила.
— Ну неужели вы не можете уделить мне еще несколько минут?
— Я сегодня, право, не могу, доктор. У меня свидание.
Когда они вышли, доктор подошел к окну и стал смотреть на улицу. Вскоре он увидел две небольшие фигурки, вышедшие из здания, в котором размещался его оффис. Он смотрел, как они поспешно подошли к углу, подождали, пока загорится зеленый сигнал и начали переходить улицу. Когда они были уже на мостовой, раздался вой сирены. Две маленькие фигурки остановились в нерешительности, потом пошли было назад, снова остановились и повернулись. Но машина была уже здесь.
— Отмените все оставшиеся на сегодня посещения… Нет… Ни одного… Меня это не интересует, отмените их.
После этого он уселся в кресло. Сигара его погасла. И еще долго после наступления темноты он продолжал сидеть, держа в зубах незажженную сигару.
Пинеро расположился за своим обеденным столом и созерцал расставленные перед ним яства. Он сделал заказ на этот день с особой тщательностью и вернулся домой немного раньше, чтобы не торопясь насладиться обедом.
Чуть позже он позволил нескольким каплям «Альпийской фиалки» смочить его язык и тонкой струйкой пройти в горло. От густого ароматного сиропа во рту стало тепло, и он вспомнил запах маленького горного цветка, именем которого был назван напиток. Его размышления были прерваны каким-то шумом у входной двери. Был слышен протестующий голос пожилой служанки. Его прервал мужской голос. Потом суматоха переместилась в холл, и двери столовой распахнулись.
— Мадонна! Non si puo entrare![2] Хозяин обедает!
— Пустяки, Анджела. У меня есть время побеседовать с этими джентльменами. Вы можете идти.
Пинеро повернулся к стоявшему впереди человеку с угрюмым лицом.
— У вас есть ко мне дело, не так ли?
— Будьте уверены, еще как есть. Порядочные люди уже сыты по горло вашей чертовой ерундой.
— И что же?
Визитер ответил не сразу. Из-за его спины вышел и предстал перед Пинеро небольшого роста юркий человек.
— Мы можем начать.
Председатель комитета вставил ключ в замочную скважину и открыл ящик.
— Венцель, помогите мне вынуть сегодняшние конверты…
Его прервал служитель,
— Д-р Бёрд, вас зовут к телефону,
— Очень хорошо. Принесите аппарат сюда.
— Алло. Что? Нет, мы ничего не слышали… Разрушили машину, вы говорите?.. Мертв! Как? Нет, никакого заявления. Ничего вообще… Позвоните мне позже…
Он швырнул трубку на аппарат и оттолкнул его от себя.
— Что случилось?
— Кто мертв?
Бёрд поднял руку.
— Спокойно, джентльмены! Пинеро убит несколько минут назад в своем доме.
— Убит?
— Но это не все. В это же время какие-то вандалы ворвались в его оффис и уничтожили аппарат
Члены комитета молча смотрели друг на друга, Никто, казалось, не решался первым нарушить молчание.