Обнаружить хоть кого бы то ни было не удалось, и тогда Алекс со смешанными чувствами вновь вошел в кабину лифта, вдавив кнопку первого этажа.
Кабину привычно тряхнуло, и она поползла вниз.
Звонок.
Створки разъехались.
Седьмой этаж.
«Что за черт?»
Алекс непонимающе уставился на панель управления и вновь активировал кнопку первого этажа.
Жужжание мотора, привычная тряска и ощущение медленного падения.
Звонок.
Створки раскрылись.
Шестой этаж.
–Да какого же?! – в негодовании воскликнул Алекс.
На его памяти никогда раньше проблем не возникло, и сложнейший многотомный механизм исправно функционировал даже в самый час пик, когда казалось, что ничто не способно выдержать такой поток людей.
Молодой человек с силой вдавил кнопку первого и теперь, не отрываясь, следил за цифрами на табло, указывающими текущий этаж.
Скрип, жужжание, привычное легкое чувство падения. Но теперь к этим ощущением добавилось непонятно откуда взявшаяся клаустрофобия. Алексу казалось, что стенки медленно сжимаются. Сталь, прогибаясь, трещит под чудовищным давлением, крепления и винты гнуться, словно нагретый пластик, а жгуче-красные цифры этажей на табло плывут вниз по серебристой хромированный стенке. Тело покрылось липким потом, он почувствовал, как холодные капли проскользнули по щеке. В нос от чего-то ударил запах металла, а уши заложило.
Пятый этаж.
Четвертый этаж.
Третий.
Восемнадцатый.
Алекс моргнул.
Звонок и створки разъехались, открывая вид на приемную одной из компаний, достаточно богатой чтобы выкупить целый этаж небоскреба под свои нужды.
В горле пересохло, глаза болели, если бы он всю ночь проработал за компьютером, составляя сложные расчеты и выстраивая схемы продаж.
«Какого…?»
Алекс все еще стоял с открытым ртом и пялился на номер этажа на табло в лифте, когда время ожидания истекло, и створки начали сдвигаться.
Молодой человек опомнился и как ошпаренный проскочил сквозь стальной проход, оказавшись в фойе офиса. Двери лифта за ним закрылись, и механизм замер в ожидании команд.
«Срабатывала пожарная сигнализация» – пронеслась в голове Алекса догадка. «Нельзя пользоваться лифтами во время пожара, они могут быть неисправны. Отсюда и все это» – стало намного легче.
Чтобы окончательно успокоиться он произнёс в слух, четко и ясно проваривая каждое слово:
– Во время пожара нельзя пользоваться лифтами. Они могут быть неисправны. Во время экстренных ситуация надо пользоваться пожарными лестницами. Они для этого и созданы.
Начавшаяся паника отпустила. Настроение поднялось, и молодой человек отправился по этажу в сторону пожарной лестницы.
Дверь, как и положено, была не заперта. Воздух сухой и холодный обволакивал, словно находишься в прохладной реке знойным летом. Алекс огляделся.
Лестничный колодец уходил далеко вверх и вниз. Пролетов было настолько много, что не представлялось возможным разглядеть конец путешествия, которое, судя по всему, будет долгим.
Хмыкнув и начав насвистывать незамысловатую мелодию, Алекс начал спускаться вниз. Настроение поднялось, и все происходящее парень стал воспринимать как небольшое приключение или внеочередной оплачиваемый перерыв на обед. Возможно, сейчас началась одна из историй, о которых будет не стыдно поведать своим внукам, мирно сидя в большом кресле с шерстяном пледом на коленях.
Пятнадцатый этаж.
С каждым пролетом вниз становилось все сложнее напевать веселую песенку. Рифмы терялись, а слова сами собой вылетали из головы, оставляя после себя лишь ощущение пустоты вокруг и давящее чувство тревоги.
Когда на белой стене показалась цифра тринадцать, нарисованная черной краской, Алекс остановился. Он поймал себя на мысли, что ему просто не хочется идти дальше, не хочется продолжать спускаться вниз. Понять причину тревоги или найти ей логическое объяснение никак не удавалось. Молодой человек перегнулся через перила и взглянул вглубь лестничного колодца, туда где нескончаемыми белыми скатами рябили ряды ступенек.
«Так, это уже похоже на паранойю. Что с тобой?» – спросил сам у себя Алекс.
В конце концов он продолжил спуск, справившись с волнением и пересилив желание немедленно войти в дверь и очутиться на одном из этажей здания.
Седьмой этаж.
Откуда-то снизу донесся отчетливый металлический лязг, и лампы, освещавшие лестницы, мигнули.
Алекс вновь перегнулся через перила и посмотрел вниз. Ничего не изменилось, белые ряды ступенек все так же вели в никуда.
Внезапно металлический звук повторился и теперь не утихал. Звон стал периодичным и по мере приближения все возрастал. Создавалось впечатление, что кто-то поднимался по лестнице наперевес с огромной металлической арматурой и каждые несколько шагов с силой ударял по стальным перилам, от чего они вибрировали, наполняя воздух тревожными колебаниями.