— Это уж правда, — вздохнул Бориска.
— Так что нам со злодеями или замиряться надоть, или помочь их изловить — не то совсем жизни нам не будет, изведут они нас с бела света.
— Лучше замириться, — сказал рыжий.
— Нет. Трех стрельцов мы еще прокормим, а ты попытайся-ка целую шайку на довольствие поставить. Тогда с голодухи сами пухнуть начнем.
— Это уж точно, — заметил Бориска, привыкший к сытости, безделью, к барскому столу, как кот к кухне. — Ну и как же быть?
— Изловить их надоть, — заявил Ефим. — Только как это сделать?
— Это у Варвары спрашивай. Она лучше всех нас разбойников знает. И ей известно, за какое место надо шалуна взять, чтобы к воеводе привести, ха-ха! — хохотнул Бориска.
— А ухватом по хребтине не хочешь, охальник! — Варя схватила с лавки ухват и замахнулась.
Рыжий отскочил в угол, запросив пардону:
— Ну, ну, шучу я!
— Шутит, — ухмыльнулся Ефим, поглаживая руки. — Эх, что-то голоден я…
Накормив мужчин, Варвара направилась в курную избу сразу за оградой боярского терема. Жила она там вместе с доброй, но очень глупой и болтливой Марьяной, которая была необъятно толста и овдовела давным-давно. Года четыре назад сам староста ластился к ней, но потом, то ли интерес к ней потерял, то ли вообще ко всему женскому полу. Теперь больше к вдове захаживали стрельцы, сопровождавшие губного старосту. Была она баба хозяйственная и с Варварой уживалась прекрасно.
Марьяна перебирала просо. Низкий потолок нависал над самой её головой, дым от большой печи выходил прямо в маленькое оконце, дощатый пол не давал промерзнуть зимой, а из мебели были только лавки. За перегородкой кудахтали куры, и изредка мычала корова — обычная курная изба, жилище довольно неуютное, но теплое и русскому человеку привычное.
Варвара вытащила из-за печи корзину и сунула туда сверток с приготовленными яйцами, брюквой, огурцами и краюхой хлеба.
— Опять по ягоды? — закудахтала Марьяна. — Плохо ты их ищешь, мало находишь. Надо бы мне тебе показать, как искать. Сколько ты за ними ходишь? Лучше б по дому что сделала бы. А вот я эти ягоды…
— Ох, ладно. Нравится мне по ягоды ходить, — отрезала Варя.
— Все вечерами по лесу шастаешь. Сожрут тебя волки. Да и Ефим беспокоится, спрашивает — куда это ты все ходишь. А я ему так и сказала, что ты ягоды не умеешь собирать… — зудела Марьяна.
— Я пошла!
Марьяна посмотрела ей вслед и покачала головой.
Варвара любила лес, наслаждалась им, будто пила его, как прохладную воду в жаркий полдень. Она любила бьющую в глаза зелень листьев, бархатную мягкость мха, бездонную голубизну неба. Ласковое солнце обливало своими лучами ее лицо, придавало силы. Она не боялась чащи, не страшилась ни ям, ни болот, ни лесного зверя.
Волков люди давно отвадили, но пару раз она все-таки встречала этих хищников. Пересеклись их взоры, постояли немного друг против друга зверь и человек, глядя глаза в глаза, и разошлись. Учил Варвару один человек, как со зверьем обращаться. Главное, даже в мыслях зла не держать, быть уверенной, незлой — и даже волчья душа это почувствует. Правда, водился в лесах зверь и пострашнее волка — человек.
За спиной ее послышался треск. Она обернулась и увидела, что на поляну вышел огромный лось. Он уставился на девушку. Та сделала шаг навстречу. Зверь отпрянул, но остался на месте.
— Ну что ты, сохатый? — Варя улыбнулась и медленно пошла к нему. Лось неотрывно смотрел на нее и неожиданно успокоился. Она похлопала его по шее.
— Красивый… сохатый.
Девушка не торопилась. А куда спешить? Вот и сосновый бор, дальше идет бурелом. В эти места обычно никто не забредает, поскольку пользуются они дурной славой, а тут же под боком и Мертвые болота. На болотах, говорят, нечистые на свои шабаши собираются, и оттуда ни за что живым не выбраться. Разбойники, которые в последнее время кровь всем портят, ходят слухи, там хоронятся. Не иначе с чертом договор заключили, раз тот их не трогает?.. Или, может, они просто одним миром мазаны. Хотя мальчишка-спаситель на продавшего черту душу вовсе не похож.
Пробравшись через гнилые коряги, Варвара перепрыгнула быстрый ручей и вышла на небольшую поляну, окруженную кустарником и могучими деревьями. В центре ее — почерневшая полуразвалившаяся избушка, которая, казалось, стояла здесь от Рождества Христова. На нескольких кольях, вогнанных в землю, висели глиняные горшки. Воображение тут же подсовывало мысль, что и не горшки это вовсе, а черепа легкомысленных путников, которых заманила сюда нечистая сила, чтобы полакомиться человечинкой. И что под избушкой — курьи ноги, а живет в ней самая настоящая Баба Яга или какое-нибудь другое отродье, о котором немало рассказывали Варваре с детства и в существовании которого она не сомневалась ни на миг.